这是一次担负重大使命的秘密飞行。
1958年4月的一天。北京中国人民解放军总参谋部办公大楼里，周恩来总理主持的军委会议正在进行。当周总理宣布：“请钱学森同志谈谈在我国发展导弹技术的规划设想”时，与会的元帅和将军们无不以敬慕的眼光望着钱学森，会场一片寂静。钱学森发言时，这批身经百战的元帅和将军们听得十分专注、认真，既如讥似渴，又兴奋异常。
会后，陈士榘将军问钱学森：“在发展两弹方面，我们工程兵能做些什么？”钱学森回答：“搞两弹是离不开工程兵的，有大量的工作要做！”
一个月后，党中央根据军委会议的报告决定，建立并发展我国的导弹事业。10月8日，成立了以钱学森为院长的我国第一个导弹研究机构－－国防部第五研究院。
1958年夏，毛泽东在军委扩大会上指出：“没有原子弹这东西，人家说你不算数，我们就搞一点原子弹和氢弹，我看有十年功夫完全可能。”
在国防部大楼召开的这次军委扩大会决定，尽管我国国民经济遇到了很大的困难，但两弹工程不能下马，核弹试验继续进行。
陈士榘将军说：“原来两弹工程都不是工程兵的事。开始军委决定由炮兵担负导弹基地建设任务，炮兵司令陈锡联建议还是由工程兵来搞合适。中央军委同意了这个意见。核基地建设任务本来是国防科委负责，但他们也认为困难很大，要求工程兵帮忙。后经上级批准，导弹试验基地与核基地均由工程兵负责建设。导弹试验基地代号为20基地，核试验基地代号为21基地。这样我的肩头压上了两个沉重的担子。”
飞机降落在新疆哈密机场。昱日，陈士榘将军一行分乘两架苏制直升飞机向敦煌以西的罗布泊东北上空，宏观观察了这片荒凉的沙漠。绿色渐渐消失，一片滚滚黄沙自飞机头部涌来。接着便是红黄相间的大沙漠，有几块绿如玛瑙的小水域点缀其间。
陈士榘将军说：“核试验区的要求是200公里半径范围内没有生物的地区。这次空中勘察确定了核试验区域，根据苏方专家的意见，我们初步划定在哈密以南，敦煌以西。这块地区旷无人烟，基本没有有价值的工农业基地，地势平坦开阔，符合试验要求。”
