瘴气开始在军队里肆虐横行，成千上万名战士倒下了。路边和草棚里堆满了战士们的尸体，尸体散发出恶臭的味道，闻之使人晕眩。同伴们一个接着一个的惨死，5名女兵只剩下刘桂英和何珊两个人了。不久后的一天，何珊因为吃了有毒植物而腹痛难忍，山里又下起雨来，何珊开始腹泻和发烧，泻出来的全都是黑水，臭味也不正常。她躺在那儿，一动也不能动了，病情越来越严重。
临终前，何珊对刘桂英及其男友说：“你们要争取回到祖国，把我们到缅甸打仗和穿越野人山的经过告诉国人，我们是为国捐躯，我们是爱国青年。”看着战友离去，刘桂英的眼睛湿润了，她用颤抖的声音说：“就是死我也要爬回祖国的土地上去死!”。
活着走出野人山，她是唯一幸存的女兵一个又一个战友的相继离去，使刘桂英麻木得不再害怕死亡了，她只是在一种生命本能欲望的驱使下机械地向前走着。
路边的棚子里躺满了死尸，刘桂英和她的男友夜里找不着棚子住，就把那些死尸往旁边挪一挪，他们就睡在死尸旁边。
很多死尸上都爬满了一寸多长的蛆，再加上蚂蚁咬嚼，蚂蟥吸血，大雨冲洗，死尸很快就会变成恐怖的白骨。一路上白骨累累，正因为有这么多白骨指引方向，刘桂英和她的男友才没有迷路。
此时，刘桂英和她的男友都已经瘦得皮包骨头了，他们凭借着顽强的毅力苦苦支撑着，沿着累累白骨指示的方向从夏天走到了秋天。
这天，他们和另外几名掉队的战士一起艰难地爬上一座陡峭的山峰。忽然，刘桂英看见前方有一些红色、绿色和黄色的帐篷，她以为是“神仙湖”，也就是海市蜃楼。男友告诉她，那是帐篷不是海市蜃楼，帐篷旁边有人正在向他们招手呢!刘桂英定睛一看，果然看到有人在招手。
原来，部队终于与司令部取得了联系，盟军用飞机往森林里投下粮食、衣服、药品、电池、发报机、火柴、刀具和降落伞等物资，战士们把降落伞撑开来做成了帐篷，在帐篷内设立了供给站。
这是7月底的事情，刘桂英和她的男友到达时已经9月中旬了。
几天以后，刘桂英和最后走出野人山的一批战友被送抵印度朗姆茄的基地。一个女兵活着爬出野人山的消息不胫而走，轰动了整个基地。中国远征军以10万之众出国，活着离开战场的只有4万多人，而最终穿越野人山回归国境的只有3000多人，刘桂英是惟一一位活着走出野人山的女兵。
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