李白供奉翰林期间，奉旨所写的《清平调词》三首，歌咏杨贵妃的美丽和当时宫廷生活。其中第二首专写杨贵妃之美，诗曰：一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似?可怜飞燕倚新妆。
诗中将杨贵妃比作牡丹，比作赵飞燕。如果杨贵妃真的是肥胖之人，跟赵飞燕可以构成肥瘦两极鲜明的对照，那么，这种比拟就是嘲讽，就是忤逆了。很可能，杨贵妃本人也是欣赏赵飞燕，并且愿意别人把自己比作赵飞燕的。据说，杨贵妃有“肥婢”的外号，这很可能是嫉妒、憎恨她的人(譬如梅妃)对她的一种咒骂。由此可见，当时人决不以肥胖为美。
“环肥燕瘦”始于苏东坡
“环肥燕瘦”的说法，始于宋代文豪苏东坡。苏东坡《孙莘老求墨妙亭诗》有这样两句：“短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎!”苏东坡之所以把杨贵妃与赵飞燕当作肥瘦美的典型，有三种可能的原因：一、东坡先生自己体胖，欣赏一切肥胖的东西，包括书法、身材，拉出杨贵妃作为友军，以壮门面;二、东坡先生效法陶渊明，好读书不求甚解，误把杨贵妃当作胖妞;三、东坡先生故意开玩笑，篡改典故，考进士的时候，上古圣贤的话他都敢杜撰，冤枉一下杨贵妃自然不在话下。因为苏东坡文名显赫，影响深远，“环肥燕瘦”遂成家喻户晓的“历史知识”。
可以肯定，唐朝人的美女标准中，也是有苗条一项的。《次柳氏旧闻》、《唐语林》等文献记载，唐明皇的儿子肃宗李亨还是太子的时候，被李林甫构陷，处境危险，愁得他须发皆白，远离一切声色娱乐，日子过得十分凄惶。唐明皇得知后，让高力士派京兆尹(首都长安市长)，“选人间女子细长白者五人，将以赐太子”。可见，玄宗时代选美标准，也跟今天一样：身形苗条，身材高挑，皮肤白皙。
诗僧贯休的两句诗，也可以证明唐人不以肥胖为美：为人无贵贱，莫学鸡狗肥(《白雪歌》)。意思就是，人无论贵贱，都不应该养成肥胖的样子。换言之，唐朝人的荣耻观念中，有“以苗条细瘦为荣，以肥胖硕大为耻”一条。可见，唐朝人不但不以肥胖为美，简直是极端憎恨肥胖的。
说唐朝人不以肥胖为美，还可以从唐诗中“细腰”、“窈窕”等词语的使用情况，得到有力的印证。唐诗中，“细腰”、“窈窕”都是用来形容美女的。
