天地会是一个反对朝廷的帮会，所以为政府所不容，它的会员一有不慎就会遭到逮捕。为了安全起见，陈近南编了一些暗语，让会众彼此联络的时候使用。暗语有很多种，最常用的是“地振高岗千古在，三合河水万年流“，譬如会众张三半夜到会众李四家去，张三在外面一敲门，李四就喊：“地振高岗千古在!”张三如果说“三合河水万年流“，就表明是自己人，如果说别的，那就证明不是天地会的人。互不相识的会众在路上邂逅，也有一些暗语可以迅速识别对方身份。甲问：“兄弟从哪儿来?”乙说：“明。”又问：“往哪儿去?”乙再答：“清。”说明乙是天地会的，暗语里隐含了“去清”的意思。假如在晚上，还可以这样随口说一句：“今晚月亮怎么不明?”正确的回答是“复明自有团圆时”，这个暗语里面隐含了“复明”的意思。
在不列颠博物院收藏的天地会文献中，还记载了一个人的名字：朱洪英。这个人自称是明朝崇祯皇帝的直系后代，他在天地会创立的时候加入，并成为陈近南和其他五个僧人的精神支柱。因为他的名字里有个“洪”字，所以陈近南他们又管天地会叫“洪门”。
以上记载跟金庸先生的描写很相像，也有明显的不同：第一，金庸笔下的陈近南是个书生，文武双全，而不列颠博物院的文献则显示陈近南是个和尚，武功不高，只擅长谋略;第二，金庸笔下的天地会骨干是郑成功的部下，而上述记载则显示来自莆田少林寺的五个武僧是主要头领，跟郑成功没有关系;第三，金庸笔下的万云龙就是郑成功，而在天地会的内部传说里，万云龙是来自广东惠州某寺庙的和尚;第四，金庸笔下的天地会有十堂，上述记载里的天地会只有五“房”;第五，金庸先生把传说中陈近南设计的暗语做了一些艺术处理，像“地振高冈千古在，三合河水万年流”这个口令，既不押韵，又不对仗，金庸改成了“地振高岗，一派溪山万古秀;门朝大海，三江合水万年流”，优美多了;第六，关于天地会又名洪门的来历，不列颠博物院文献给出的解释是源于“朱洪英”这个名字，而金庸笔下的洪门源于“汉”字的繁体形式“汉”，汉人江山被满洲人占了，没有了土地，把“汉”去掉土，就是“洪”。
但不列颠博物院文献里所记载的天地会起源也极可能是天地会发展到一个阶段之后故意虚构的，因为还有一些文献表明，陈近南不是和尚，而是道士;另一种文献(乾隆年间某个天地会会员被捕后的供述)则显示陈近南非僧非道，本是翰林院学士兼兵部尚书，因为遭到清廷的不公正对待，愤而辞职，和莆田少林寺的武僧合创了天地会。这些记载都是传说，彼此之间有差异，说明一定有一些传说不符合事实，或者所有的传说都不符合事实。
在金庸先生笔下，陈近南原名陈永华，这不符合事实。历史上确实有个陈永华，是郑成功的得力助手，官封御史总制。他的女儿也确实嫁给了郑成功的儿子，但他从来也没创办过天地会，另外他也不会武功。陈近南可能是虚构的人物，天地会却是真实存在的组织，还发动了几次轰轰烈烈的起义，给满清的统治造成了相当大的冲击。最大的一次起义是台湾天地会首领林爽文发起的，林在乾隆五十一年起兵反清，次年被清廷扑灭，虽然只持续了一年多时间，却把台湾大半纳入天地会的控制之下，北起淡水，南到东港，“所过之处香案叠叠”(林爽文以顺天盟主身份发布的告示)，台湾人民拿起镰刀加入天地会，占领城市，驱赶贪官，剪掉发辫，改换服式，台湾一时变色。
