春秋战国以后，封建制开始逐步向郡县制转化，最终在秦汉时期形成中央集权的庞大帝国。所以，从战国到秦汉之际，由封建制向郡县制转化是历史的大趋势。秦朝统一后向全国推广郡县制，符合这个大趋势，只是走得快了些，东方各地文化发展的步伐跟不上。由于秦朝的失败，东方社会对中央集权的帝国体制有很强的心理反弹，人们普遍认为封建制更好，更适合当时的情况。
项羽推翻秦朝后，迎合这种看法，封立十八诸侯，自称西楚霸王，在相当程度上是一夜又回到战国时代，所以有学者称之为“后战国时代”。刘邦打败项羽后，自称皇帝，继承了秦朝的制度，但同时郡国并行，允许东方诸侯国有一定自主权，也在一定程度上迎合了这种看法。西汉初年，在观念上和制度上，汉也是一“国”，和其他诸侯国一样，相互之间有严格的界限，土地和人口被严格分割。不过汉初并没有完全回到战国时代。
如果说秦朝是从封建制向郡县制迈进了一步，汉初就是在秦朝的基础上后退了半步。这半步起到了缓解东西文化冲突的作用，对巩固汉朝的统治至关重要，但并没有改变历史的趋势。汉初的王国，势力太大。这样的局面只有刘邦、吕后那样的开国君主才能驾驭，文帝以后的“继体之君”是驾驭不了的。事实上，吕后死后，文帝即位，诸侯国对中央的威胁立刻显现出来。这时候，如果不设法削弱诸侯王的权力，战争就会重起，大汉王朝就可能瓦解。因此，汉初的东方政策不可能长期维持下去。
由此可见，从战国到秦汉之际，从封建制向中央集权的帝制转化，无疑是一个艰难复杂的过程。这一时期关中地区是天下重心所在，秦和西汉两代王朝必然是以关中为根基，征服和控制东方沿海各地。因此，政治上的反复都表现为东西方之间的军事冲突。秦灭六国，汉灭西楚，以及后来的景帝平定七国之乱，西方征服东方的战争发生了三次。以楚人为主力的反秦战争，以吴、楚为主力的七国之乱，则是其间的两次反复。历史为什么会这样？除了政治、经济、军事等方面的原因外，文化也是重要因素。统一是大趋势，但文化的统一和政治的统一不同步，文化拖了政治的后腿。
