本初元年，即公元146年，刚满八岁的汉质帝因指责身为大将军的梁冀是“跋扈将军”，即位还不到一年竟被梁冀残忍地毒死了。因此，朝中又要议立新帝。当时梁冀考虑到刘志年方十五，容易操纵，便提出要策立为桓帝，只有大臣李固坚持己见。为了消除阻力，梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。于是，梁冀终于持节，以诸侯王青盖车，迎刘志入南宫即皇帝位，是为汉桓帝，改元建和。刘志就这样在外戚梁氏的一手操纵下做了皇帝，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政。
当时，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年，即公元150年曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，汉桓帝还不得不仰其鼻息。汉桓帝真正亲政，是他在位的后八年，而在这八年中，发生很多重大事件，即“三断大狱，一除内嬖，再诛外臣”。所谓“三断大狱”，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢党人；“一除内嬖”，是抑制宦官；“再斥外臣”，则是诛杀南阳太守成瑶和太原太守刘质。可见，刘志并非是人们认为的平庸皇帝。这里说的就是刘志诛灭梁冀这个“一断大狱”之事。
梁冀在拥立刘志做了皇帝后，自以为功在社稷，便将自己权力肆意放大，竟然凌驾于皇帝之上。梁冀“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”；刘志因感激梁冀的拥立又增封其食邑为四县，可比邓禹；赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，可比霍光；还封其弟梁不疑为颍阳候、梁蒙为西甲侯、梁蒙之子梁胤为襄邑候、其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂，比长公丰。这样一来，梁冀更加专横暴虐。朝中大小政事，无不由他决定。百官的升迁任免，都要先到梁府去谢恩之后，才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给粱冀，然后才把次等的献给汉桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与”。此外，梁冀和妻子孙寿双双穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，激起了极大的民愤。
