中国人移民东南亚的历史，可以追溯到汉代。从汉朝到明清时期，每当新老政权交替之时，不堪战乱的百姓与没落的权贵都会纷纷移居海外，东南亚因为易于到达而成为中国移民出国的首选之地。
鸦片战争后，近代中国人下南洋则是为了改变个人或家族的命运。当时英荷殖民统治下的南洋诸国为吸引华工，推出了许多优惠政策，比如给移民免费土地、临时住所、交通工具，甚至免费的食物，许多中国人，尤其是华南各省的老百姓，或拖家带口，或单身一人，满怀着希望与梦想来到南洋。
(位于山西朔州右玉县的杀虎口是“走西口”的“西口”之一。杀虎口不仅是通往蒙古，还是通往俄罗斯的重要商道。走出杀虎口，晋商们就迎来了一片新天地。)
南洋是明清民时期称呼东南亚较深区域（不包括越南北部等）及其水向型附近区域（一是南亚的斯里兰卡、马尔代夫、印度海岸，而阿拉伯海西岸属西洋了；二是印尼东方的澳洲北部即巴布亚新几内亚、所罗门群岛，三是菲律宾群岛以东的帕劳群岛等西太平洋群岛）。
南洋的地理概念主要是指当今东盟十国在内的广大区域，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。而广义的南洋还包含当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。
在下南洋的流民浪潮中，来自全国大部省份，但福建、广东人占据大多数（95%以上），这与其地理、人文因素及有关系。闽、粤两省海岸曲折，老百姓与海相习，这是内地老百姓不能相比的；两省距离南洋较近，往返方便，路近费省，较去拉美等地更具“可选择性”。
