冬至，在古老的中国确立时间十分悠远，是二十四节气之一，最初是源于黄河流域，在秦汉年间确立，冬至在大雪节气后十五天开始。这一天是北半球白天最短，夜间最长的一天，过此日则白天逐渐变长，民谚有：“吃了冬至宴，一天长一线”的说法，又标志冬去春来，是冬春转变之时。故又称为“南至”、“长至”、“至日”等。
冬至，如果你来到苏州、无锡一带，一定会深切感染到重冬至的浓浓氛围，在江南腹地苏锡地区，自古以来最重冬至，有“肥冬瘦年”的民谚。民间有送冬至盘、拜冬、祭祖、冬至团圆夜饭、饮冬酿酒、吃冬至团子的习俗。清顾禄《清嘉录》记道：“吴门风俗，多重至节，谓曰肥冬瘦年，人家互送节物。” 且是曰妇女必须归婆家吃冬至饭，家家挂喜神像（祖先像），拜祭祖先，俗称“过节”。小辈都到长辈处拜谒，称贺节，拜冬，一切礼仪如过年，谚云“冬至大如年。”旧时，苏州城中还有冬至新衣鲜帽的习俗， 清徐士宏《吴中竹枝词》云：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕尽勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”
许多人都会问同一个问题，为什么在江南特别是苏州无锡一带会如此重视冬至，而周围其他城市则要淡化的多呢？冬至，在当地的文化生活中除了季节重大变化外，在人文传承上更是有着特殊意义。
应天顺时 岁美人和
冬至，首先是古人对自然认识持续深入的反映。在“天人合一”哲学思想的关照下，人们顺应自然界的规律，秋收冬藏，通过一系列的活动，对祖先和天地诸神表达顺天感恩，岁美人和的祈愿。
在古代，冬至重要的礼仪风俗有祭天地祖先、看云变化、土圭测影、闭关止行、纵乐宴会等等。关于冬至，清代官修的大型类书《渊鉴类函》记载：“《易说》曰：‘坎，北方也，主冬至。’《易通卦验》曰：‘冬至之日，见云送迎从下向来，岁大美，人民知不疾疫，无云送迎，德薄岁恶，故其云赤者，旱黑者，水白者为兵。黄者，有土功诸，从日气送迎其效也。’又曰：‘冬至之日，立八神树，八尺表，日中视其晷如度者，则岁美人和，晷进则水，晷退则旱。进一尺则日食，退一尺则月食。’《周礼》曰：‘祀昊天上帝于圜丘。注曰：冬至日，祀五方帝及日月星辰于郊坛。’”
从这些记载中可以知道，旧时，冬至日，帝王亲自参加有对天地、社稷、宗庙的祭祀活动。在孟元老的《东京梦华录》详细记载了北宋皇帝冬至祭天的盛况。现存北京天坛，是明清两朝南郊祭天之所。每年冬至清朝皇帝都会到此祭祀。在《渊鉴类函》里还记载北齐杜台卿《玉烛宝典》云：“十一月建子周之正月，冬至日，南极景极长，阴阳日月万物之始，律当黄钟，其管最长，故有履长之贺。”又记云：“崔寔《四民月令》：‘冬至之日荐黍糕，先荐元冥以及祖弥，其进酒殽，及谒贺君耆老如正日。’《宋书》曰：‘魏晋冬至日，称贺其仪，亚于岁朝。’” 古人冬至之日，要荐黍羔及祖祢，及谒贺君师耆老。
