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乾隆六十年，已是八十五岁高龄的乾隆皇帝决定将皇位禅让给第十五子永琰，也就是后来的嘉庆帝，自己退位称太上皇帝。
永琰终于通过了父皇乾隆帝数十载的考察，最终登上皇帝宝座。那么，在这漫长、苛刻的皇储考察中，是什么让乾隆最终决定将皇权交接给永琰的呢?
乾隆画像
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——《百家讲坛：乾隆传位大典》
嘉庆是乾隆皇帝亲点的继任者，也是清朝入关后的第五任皇帝。作为一个品格端方、为政勤勉、生活俭朴、待人宽厚的皇帝，嘉庆却成为清朝十二帝中最没有特色、没有个性的皇帝。
嘉庆帝与他的父、祖相比，是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。“平庸”两个字，是嘉庆帝的主要性格特点。那么，乾隆为何会把皇位传给他，把偌大一个王朝托付给他呢?
嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。
乾隆一生有17个儿子，嘉庆皇帝永琰排行第十五。按照清朝“立长、立嫡”的皇位传承原则，排行靠后且是庶出的永琰，几乎没有继承大统的可能。乾隆最初也确实没有把他列入考虑范围。
但老天似乎总是故意与乾隆过不去，嫡次子永琏、嫡七子永琮相继夭亡，其他皇子也大多英年早逝。到了永琰出生的时候，他的14个兄长中有8个已经死去，就连深受乾隆宠爱的皇五子永琪也在几年后早逝，诸皇子中可备乾隆选择的范围已经变得非常小了。为此，乾隆皇帝不得不放下祖制，从剩下的几个年幼、庶出的皇子中另择储君。
皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般地成为乾隆皇帝为数不多的儿子中的佼佼者。永瑆聪明睿智、才气横溢，做事很有主见;永琰性格内向、性情凝重，为人规矩仁孝。在大清国力日益衰减的情况下，按说由永瑆这样一位性格鲜明、颇有主张的皇子来继承皇位，应该是最合适不过的。但事实上，乾隆却把皇位传给了永琰。
乾隆选择接班人所遵循的原则，就是后来者必须不容置疑地遵从他的意志，不打折扣地继承他的政策，不遗余力地维护他的权威，并把自康熙以来开创的盛世一直保持下去。朝中的明眼人都能够看得出乾隆对永琰的态度和用心，就连当时来京的朝鲜使者也多次向朝鲜国王汇报：“永琰为人持重、度量豁达，最为乾隆皇帝喜爱。”
果然，乾隆六十年九月初三日，在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。
嘉庆与乾隆像
紧接着，乾隆帝又宣布了更为惊人的决定：以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，乾隆帝也作了安排，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇还有一个职责，就是每天要对皇帝进行“训谕”。
仔细看看，你会发现乾隆帝退位退得并不彻底，实际上大权未交，就连紫禁城里边的天子寝宫——养心殿，乾隆帝也不打算腾出来，因为他说他住了六十年，一直很顺当，不想搬家;而且，他说怕换个地方睡不着。永琰忠厚老实、规规矩矩、重视仁孝，对乾隆的话一向言听计从，这次，也不例外。
