1928年4月24日，朱德、毛泽东两部在宁冈龙市胜利会师。随后根据湘南特委的指示，会师后两支部队合编为工农革命军第四军，朱德任军长，毛泽东任党代表，朱德所部整编为第十师，毛泽东所部整编为第十一师。
朱德和毛泽东所率领的部队在宁冈龙口会师
令人费解的是，之前毛泽东秋收起义部队就是工农革命军第一军第一师，后来朱德所部在湘南暴动后改编为工农革命军第一师，毛泽东的秋收起义部队因此改称第二师。那么两军会师后为什么不叫第一军，却用了第四军的番号?
后来朱德在接受美国记者埃德加·斯诺的采访时就谈到：“所以用第四军，就是为了要保持北伐时第四军‘铁军’的大名，这是大革命时期我们革命的堡垒。”北伐时期的第四军是中共影响力最大的部队，在各级干部中有很多是中共党员，特别是叶挺任团长的第四军更是完全由中共掌握的武装，正因为如此，第四军在北伐中建立了赫赫功绩，被誉为“铁军”。在当时很多人都把第四军和中共视为一体。
5月25日，中共中央发出第51号通报，规定各地工农革命军一律改称“中国工农红军”(简称红军)，因此工农革命军第四军也就改称红军第四军(简称红四军)，这也是第一支正式的红军，同时也是红军的第一支军级单位。
红军时期的朱德，正是他将南昌起义的火种保留了下来
红四军主要就是朱德率领的南昌起义部队余部和毛泽东率领的秋收起义部队余部组成，所以也被习惯地称为“朱毛红军”，并逐渐成中央红军(红一方面军)。可以说是当时中共武装力量中的强强组合。
毛泽东的部队来自农村，擅长根据地建设，而且首创了支部建在连上的党领导军队的原则，但是军事素质较低，实战经验更少，战斗力不强。而朱德的部队主要是原来的有着“铁军”之称的叶挺独立团，团营连干部绝大多数都是黄埔生，士兵也大都参加过北伐，军事素养高，实战经验丰富，具有很强的战斗力。
正如参加过井冈山斗争的谭震林所说，南昌起义留在三河坝的那部分力量如果最后不能保存下来上了井冈山，井冈山只有秋收起义那一点力量，是很难生存下来的，因为秋收起义部队主要是湖南的农军，战斗力不行，军事素质比较差。这是很中肯也很深刻的总结。
红军的称谓一直使用到1937年卢沟桥事变后，根据与国民党达成的协议，1937年8月25日在陕北的红军主力部队改编为国民革命军第八路军(简称八路军)。朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥。同时将红军主力长征后留在南方各省的红军游击队，于1938年1月6日改编为国民革命军新编第四军(简称新四军)，叶挺为军长，项英为副军长。至此，红军使用了近十年的名称才正式取消。
而说到新四军，又要说到了第四军的番号，叶挺整编南方红军游击队时，就专门向军政部提出，希望还能沿用北伐时“铁军”第四军的番号，但此时第四军的番号还在被粤军所使用，所以只能给了新编第四军的番号。
1950年5月，人民空军成立第一支航空兵部队，也延续了这个传统，采用空军第四混成旅的番号，而不是第一旅，可见四军这个光荣的名称在人民军队中的崇高地位。
