氯化钠这种离子化合物就是盐。地球上所有人都知道这种东西，但人类是从什么时候开始使用它的呢?没人能够清楚地知道。新石器时代的人类是在盐泉周围定居的，人类从很早就开始使用盐了。但它并不总是那么容易得到的。
罗马帝国时期，盐曾被当成薪水。词源学家认为薪水(salary)一词就是起源于罗马时期，当时士兵的工资就是盐。盐也是罗马帝国大力兴建道路的原因：随着帝国的发展，罗马的人口也大大增长，所以需要将盐从盐田运到罗马供人们使用。“盐之路”(Via Salaria)就是这样的道路之一。
保加利亚的Solnitsata被认为是欧洲的第一个城市，它最初是一处盐矿，从公元前5400年就开始为巴尔干半岛各国提供食盐。Solnitsata这个词其实就是“盐田”的意思。那时候，盐是巴尔干半岛地区的重要商品。在古希腊，盐经常被用于交换奴隶;所以懒惰的人会被说成“不值盐”(not worth his salt)。
圣经新旧约也曾提到盐。耶稣在马太福音5章13节说“你们是世上的盐”，他又说如果盐失去了味道，就应该被丢弃了。盐有防腐的作用，所以这也表示耶稣的门徒应该极力使周围的人们不至于堕落。
盐的地位很高。旧时的城市会因为经济竞争而兴起或消亡，甚至打仗。历史上，盐在战争中的重要性是显而易见的。战争期间，各国的经济通常很紧张，盐的供应也很受影响，所以很多人会因为缺盐而营养不良。拿破仑的军队从莫斯科撤退的时候，就有很多士兵因为缺盐导致的抵抗力低下而失去生命。
利物浦就是因为出口盐而成为英国最大的港口城市之一。地中海地区的威尼斯因为盐与意大利热那亚打了一场仗。在英国，地名中的“-wich”后缀表示这个地方曾经是一处盐田，如Sandwich和Norwich。
盐在现代文化中也同样重要。许多国家的人会用盐和面包招待客人;犹太教则鼓励教徒在安息日时在面包里加上盐来祈福。世界上许多地方的人认为在房子周围撒盐能够辟邪，还能防僵尸;还有人认为在左肩上撒一点盐能够带来好运。
曼德拉就说过，“每个人都应该有工作、食物、水和盐。”
