前文详说了东魏北齐的情形，今天我们来谈谈西魏北周。西魏北周的集权程度远不如东魏北齐，赖有八柱国这种类似同盟的制度妥善的搁置了内部矛盾，方能与东方抗衡。但宇文泰死后，宇文家族为了集权，先后使用扶植年轻武将和宇文氏宗室等办法来对付老一代柱国，而老一代柱国也在宇文家族的内讧之后，与年轻武将杨坚结盟，终结了宇文氏的统治。
北朝末年，两魏分别为北周、北齐取代。其中，北齐之国家政治循先勋贵、后吏干、而后恩幸的轨迹发展，并以宗室、外戚势力交替掌握朝堂著称。
北周早期之政坛承自西魏，柱国体系下，权力形态较为分散。柱国分掌府兵，互相制衡，且实力雄厚，影响中央的决策与执行。为扫清柱国体系带来的行政障碍，宇文护、宇文邕等实权派、集权派人物致力于改变北周权力架构，这个过程值得玩味。
脱胎于鲜卑部落兵制，假以《周礼》六军之名，兼容胡、汉色彩的八柱国体系在西魏一朝，外御高氏，内领府兵，声威日益隆盛。
西魏北周到隋唐
一脉相承的兵装
西魏之后，宇文泰病逝，侄子宇文护上位，引起朝局人事的新一轮变更。老柱国如赵贵、侯莫陈崇，愤愤不平，认为屈尊事护乃是奇耻大辱，柱国体制渐有尾大不掉之势。
如此一来，柱国制约皇权的局面必须马上打破。局破，则宇文护既得关西霸权，又能集中调配国中军力，东向与齐交战，迫北齐交还生母，可谓一石二鸟。
宇文护挟天子以令四方镇将，四方镇将选自关陇二代将门，且多为宇文护任免，是宇文护可靠的亲信。宇文护投鼠忌器，虽让部分宗室掌兵，但忧心于同宗者对自己权力地位的挑战，不能放手改革军权架构。
周武帝宇文邕为反制宇文护，除了争取关陇二代将门的倒戈，更逐渐把军权放入宗室的口袋中，让宗室和将门实现平衡，拆散宇文护的军事部署。
终宇文邕掌权之世，国家从未停止征伐，因此，在军权分配这个问题上，更多考虑的是对敌作战的便利。用宇文氏为帅、将门为将，避免了掣肘，也解决了滥权。
宗室的权力已经开始膨胀，周武帝之子周宣帝宇文赟想压下这个苗头，但却没有良好的政治准备，也没有在行动的同时，对其他势力进行同等程度的控制，致使将门坐大。
其时，将门从家族、财产、部曲、文化各个方面已经与关陇这个大环境融为一体，形成新一概念——关陇贵族。
该集体为夺取的宗室兵权，决定协助杨坚篡位。杨坚定鼎长安、君临天下，关陇贵族继续掌握军权，直至初唐。
诛锄柱国——合一强以并数弱
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初，（赵）贵与独孤信等皆与太祖等夷。及孝闵帝即位，晋公护摄政，贵自以元勋佐命，每怀怏怏，有不平之色，乃与信谋杀护。及期，贵欲发，信止之。寻为开府宇文盛所告，被诛。 ——《周书·列传第三》
赵贵诛后，信以同谋坐免。居无几，晋公护又欲杀之，以其名望素重，不欲显其罪，逼令自尽于家。时年五十五。 —— 《周书·列传第三》
保定三年，（侯莫陈）崇从高祖（宇文邕）幸原州，高祖夜还京师，窃怪其故。崇谓所亲人常升曰：吾昔闻卜筮者言，晋公今年不利。车驾今忽夜还，不过是晋公死耳。"于是众皆传之。或有发其事者。高祖召诸公卿于大德殿，责崇。崇惶恐谢罪。其夜，护遣使将兵就崇宅，逼令自杀。礼葬如常仪。谥曰躁。护诛后，改谥曰庄闵。
—— 《周书·列传第三》
关西的社团大哥贺拔岳殁后，包括宇文泰在内的关西豪强势均力敌，难以在内忧外患下及时决出一位雄主。宇文泰、赵贵、独孤信等默契地搬出八柱国体系。给彼此保留兵权和自治权，换来东西魏五战中的精诚合作。
（大司马按：八柱国中宇文泰总揽大政，西魏宗室元欣无实权，于谨、赵贵、独孤信、侯莫陈崇、李弼、李虎六人各统一军。）
北周奠基人宇文泰
但是这样一个军权制约体系难以集中动员全国的人力、物力，更加阻滞各项方略的执行，且宇文护上位后致力于中央集权，从内从外，改革势在必行。
与于谨征江陵，（宇文）护率轻骑为先锋，昼夜兼行。
——《周书·列传第三》
老柱国既以元勋自居，便不甘久为小辈宇文护之下。欲斩断柱国对中央的钳制，宇文护与老柱国中地位最尊的于谨的合作也就势在必行，且这种合作是毫不突兀的。
早在宇文泰镇夏州时，于谨即为夏州长史。我们可以将他划入元从宇文氏的行列中。伐江陵之时，宇文护曾与于谨协同进兵，在史料中，也有不少关于二人良好关系的记载。
甚至在宇文护初掌朝政时，于谨挺身而出，为他压服不肯听命的群公诸老。以上是从私情上分析：宇文护会首选于谨为其政治死党。
从政治形势上分析，宇文护采取“合一强而并数弱”的策略是正确的。独孤信、赵贵、侯莫陈崇反抗最激烈，但各家军力、财力均难以和于谨相匹。独孤信以德望扬名，但他曾有过投梁的秽迹，所以，号召力也要低于谨一等。
太祖（宇文泰）临夏州，以谨为防城大都督，兼夏州长史。及岳被害，太祖赴平凉。谨乃言于太祖曰："魏祚陵迟，权臣擅命，……谨自以久当权势，位望隆重，功名既立，愿保优闲。……中山公护虽受顾命，而名位素下，群公各图执政，莫相率服。护深忧之，密访于谨。谨曰："夙蒙丞相殊眷，……谨既太祖等夷，护每申礼敬。至是，谨乃趋而言曰："公若统理军国，谨等便有所依。"遂再拜。群公迫于谨，亦再拜。因是众议始定。
——《周书·列传第七》
于谨在太祖宇文泰年间曾以久当权势、位望隆重，提出退隐。太祖崩，于谨力排众议，把宇文护推为关西之主。在六位领兵柱国中，如若没有首屈一指的权威，绝不可能办成此事。
与于谨合作，可以轻松兼并各个分散、相对弱小的柱国兵团：独孤家、赵家、侯莫陈家。只要消灭各路反对人马，繁琐的局面就会变得更清晰明朗，最后，残存的只有于家和宇文家两支最大的兵团。
事成之后，他再大力起用二代将门，把剩余的李家、于家之军权做分解。宇文护的算盘打得精妙，但要进一步了解他的计划，还需弄懂二代将门的概念。
二代将门与关陇贵族
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有论点：关陇贵族为隋唐帝国之基石，而八柱国体系为关陇贵族之滥觞。观点固然不错，但若欲更为细致地切分这个演变过程，需找到从柱国到关陇贵族的过渡形式——二代将门。
右十二大将军，又各统开府二人。每一开府领一军兵，是为二十四军。自大统十六年以前，十二大将军外，念贤及王思政亦作大将军。然贤作牧陇右，思政出镇河南，并不在领兵之限。此后功臣，位至柱国及大将军者众矣，咸是散秩，无所统御。六柱国、十二大将军之后，有以位次嗣掌其事者，而德望素在诸公之下，不得预于此列。 ——《周书·列传第八》
从上文可以看出，“不得预于此列”的就是二代将门。二代将门并不是单指某一代的将家子弟，所指的实是取代老柱国的要员大将，可连跨数代，亦可是关中著姓或北镇末级旧官及其子弟。
二代将门文武兼资、出类拔萃，有世系庞大者，有以姻亲上位者，有以军功显名之寒人。此等人与老柱国最大的区别是：前者成名于东西魏诸战，后者在六镇之乱时，就已名高于天下。
六镇，高欢得其五，六镇家人自然多数陷入关东。高欢常以此招诱老柱国，然即使老柱国拒不出关，亦不能阻挡麾下旧将东归的浪潮。一人得道，鸡犬升天。
反过来说，抛弃下层的支持者，上层的地位也会被撼动。老柱国的支持者是北镇精兵，河桥、邙山两役在客观上严重地削弱北镇精兵集团，使之渐不堪用。
因此，无论是从忠诚度，还是从战斗力上考虑，北镇精兵都必然面临淘汰。二代将门系于关陇，不是本地土著，便是在关中立家。
相对来说，他们忠诚可靠，不会有东归之意；更兼两魏五战促使关西豪族所控制的人口摇身变为北周的战斗主力，那么，这部分人的统帅被推上历史舞台也便水到渠成了。
《周书·列传十一》列举的诸将是二代将门的鼻祖：达奚武、杨忠、王雄、侯莫陈顺、宇文贵、豆卢宁。
杨坚之父杨忠
二代将门的代表
他们大多早在平六镇，灭葛、邢，击退陈庆时便已擐甲出战，虽具备卓越的军功，但与魏末六镇之巨头相比，在威望和实力上仍有很大的差距。
杨素，字处道，弘农华阴人也。祖暄，魏辅国将军、谏议大夫。父敷，周汾州刺史，没于齐。……周大冢宰宇文护引为中外记室，后转礼曹，加大都督。
——《隋书·列传第十三》
韩擒，字子通，河南东垣人也，后家新安。父雄，以武烈知名，仕周，官至大将军、洛虞等八州刺史。擒少慷慨，以胆略见称，容貌魁岸，有雄杰之表。……贺若弼，字辅伯，河南洛阳人也。父敦，以武烈知名，仕周为金州总管，宇文护忌而害之。……周齐王宪闻而敬之，引为记室。 ——《隋书·列传第十七》
之所以要刻意将二代将门这一概念独立出来，让其成为一个过渡性的群体，而不是直接把北周中期武将群体默认为关陇贵族，是因为有部分人的出身在当时并不属于关陇这个地缘结构中，有出于关东者，也有出于南方者。
宇文护、宇文邕对他们的提拔并不是因其地域户籍，而是过关的军功、无威胁的身家和较低的名气。为约束二代将门成长如柱国，中央自然又有一番钳制手段，那就是外放宇文宗室，倚之重任。
高颎，字昭玄，一名敏，自云渤海蓚人也。父宾，背齐归周，大司马独孤信引为僚佐，赐姓独孤氏。及信被诛，妻子徙蜀。……年十七，周齐王宪引为记室。”
——《隋书·列传第六》
将开隋之核心武将梳理一番，其父辈基本可划入二代将门之中。而诸如杨素、贺若弼、高熲等又曾入宇文宪幕府。
高熲父高宾是独孤信僚佐，或可算入老柱国兵团中，独孤信死而高宾被贬入蜀中。宇文宪委任高熲为记室，目的在于让老柱国旧部唯宗室马首是瞻。
宗室对将门子弟的吸纳，则出于两个方面考虑，既是为强壮自己，又是为进一步削弱将门集团。宇文氏如果收编柱国旧人，并用他们抑制将门的成长，再让将门子弟入幕，逐渐同化之，那么宗室的地位必将空前提高。
宗室享有姓氏上的便利，可以依靠血统赢得政治上的先机，是杨坚之大敌。因此，杨坚拣选将门子弟为合作者，只需削去宇文氏军权，便能压服绝大多数人。
为与老柱国对立，尉迟迥、贺兰祥均可算入二代将门之中，但他们又是宇文氏近亲，此类人处于宗室与将门之间，因此也是军权阶级中立场较为模糊的一派。他们也是最初的二代将门，上衔六镇之乱，下接两魏五战。
其实，杨忠、杨坚亦属此类。他们实力强悍，但经历一系列的军权架构演变后，到北周晚期，反而被将门的后起之秀与宗室取代得所剩无几。
尉迟迥之乱中，韦孝宽为杨坚领兵诛逆，恰巧是关陇贵族看破杨坚将门之潜力而缴纳的投名状。于翼身为于谨次子，是老柱国的遗脉，也同样默许杨坚的行为。
大将门之间的对决，为何会被放到最引人注目的台面，甚至决定关陇贵族的未来，其实最大的问题便是出在宗室的垮台。
宇文宗室的崛起与没落
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卫剌王（宇文）直，字豆罗突。魏恭帝三年，封秦郡公，邑一千户。武成初，出镇蒲州，拜大将军，进卫国公，邑万户。 ——《周书·列传第五》
越野王（宇文）盛，字立久突。……天和中，进柱国。建德三年，进爵为王。四年，大军伐齐，盛为后一军总管。五年，大军又东讨，盛率所领，拔齐高显等数城。并州平，进位上柱国。 ——《周书·列传第五》
赵僣王（宇文）招，字豆卢突。……保定中，拜为柱国，出为益州总管。建德元年，授大司空，转大司马。……大军东讨，招为后三军总管。 ——《周书·列传第五》
滕闻王（宇文）逌，字尔固突。……天和末，拜大将军。……六年，为行军总管，与齐王宪征稽胡。逌破其渠帅穆友等，斩首八千级。……进位上柱国。……其年冬，为隋文帝所害。” ——《周书·列传第五》
宇文护、宇文邕大力提拔宗室，放任兄弟子侄出镇州郡，贵者官拜柱国，如前故事。但诸王却有柱国之名，而无柱国之实。这简直与大统年间柱国典掌全国府兵的情况天差地别。此职沦为徒有虚名的勋官，也是中央有意为之。
元氏宗亲为北镇将帅欺凌，见诸历史，为免重蹈覆辙，周主搬出宇文家族，用宗室分去豪强和将门的兵权。
从伐齐之战看，北周宗室是用兵的中坚。戮力于并、汾之间，喋血于邺、漳之上，宇文宪、宇文招、宇文纯、宇文亮、宇文俭诸王功不可没。
北周灭齐的关键之战——平阳之战
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周宣帝宇文赟荒淫有如高纬，但手段权谋却不及高纬。他猜忌宗室，甚至逼死宇文宪，继而引出宇文亮起兵作乱，已成自绝之态。将门子弟和柱国之后对宗室的忌惮也从此逐渐消减。
丁未，追赵、陈、越、代、滕五王入朝。己酉，大渐。御正下大夫刘昉，与内史上大夫郑译矫制，以随国公坚受遗辅政。
——《周书·帝纪第七》
周隋两代，神器更易，其主要原因在于军权的分散与转移。杨坚诱杀五王，放手夺取宗室强镇之军权。
在此之后，他才锐气大涨，受诏辅政，隔年即刻行废立之事，从侧面上反映了北周宗室之重要。
综上所述，北周早期军权形成于西魏时代，府兵分为六军，分别掌握在柱国大将军手中。两魏五战时期，柱国旧部被殄灭殆尽，关陇土著开始被大量招募，从而引起北周的军队结构发生改变。
在此之后，宇文护求得于谨支持，采用合一强而并数弱的策略瓦解柱国体系；扶植二代将门，令其挤走效力于老柱国的一代将门，同时小心翼翼地提拔宗室，以缓和敌人对自己“挟天子”这一事实的口诛笔伐。
周武帝宇文邕争得二代将门的倒戈，令宗室大规模出镇州郡，在夺权后更是让众多宗室将帅参与伐齐，使得宗室和将门在武将官职上呈现交叉的形态，以达到二者互控的目的。这种“宗将”平衡堪称北周一朝之经典。
与此同时，二代将门扎根在关陇经济文化圈内，数十年间，一步步同化为关陇贵族。周宣帝宇文赟登基后，对宗室并不友好，前代辛苦维持的“宗将”平衡被打乱。杨坚时代，与大将门天然亲近的关陇贵族对其诛杀宗室的行为拍手称快。
为求自保，柱国的后代则冷眼旁观，直到决出新的北朝雄主，他们才愿意表态。五王死后，宇文邕一手打造的军权天平彻底倾斜，关陇贵族无疑成为最后的赢家。
