巴蒂斯塔曾在1933年发动政变，以陆军参谋长身分控制和操纵政府，1940年出任总统，此次上台后，当年即解散议会，废除1940年以来带有资产阶级进步性质的宪法，制定了“宪法条例”和反劳工法。次年，宣布古巴人民社会党为“非法”。可以说，巴蒂斯塔是一位信奉绝对权利主义的独裁者，也是一位军队的统率和精明的政治家。他得到了广大民众对他所取得成就的认可以及对他的衷心拥护，曾一直被视为古巴民族英雄。巴蒂斯塔在第一次掌权受到了民众的拥戴，即使是作为幕后操纵者。后在1944年的大选中失败下台。
虽已下台，但影响仍在，在佛罗里达戴托纳海滩极尽奢华的生活的巴蒂斯塔，1948年在古巴参议院赢得一个席位。四年后他竞选总统，但一项民意测验显示，在1951年12月发行的流行杂志"波西米亚"(Bohemia)显示他在佛罗里达地方时，巴蒂斯塔预计不会赢，1952年3月，他再次发动政变在美国政府支持下，以武力夺取政权。
1954年，又宣布禁止罢工和群众集会。在其上台后的短短几年内，古巴就有数万人被杀或遭监禁、流放，10万多人流亡他国，上百万人失业。与此同时，美国资本近一步控制了古巴经济，古美还签署了《军事互助条约》，据此，美国在关塔那摩海军基地的军警直接参与了镇压古巴人民革命的行动。
巴蒂斯塔的独裁统治激化了古巴国内矛盾，引起了人民的强烈反抗。1953年7月26日，菲德尔·卡斯特罗率领一批革命者(165人)攻打圣地亚哥德古巴市郊蒙卡达兵营，以便夺取武器武装人民，开展广泛的解放运动。此举未能成功，许多革命者牺牲。菲德尔·卡斯特罗等幸存者被捕入狱。同一时间发动的对巴亚莫城兵营的进攻也告失败。攻打兵营成为反对独裁，争取恢复被巴蒂斯塔废除的宪法武装斗争的开端，鼓舞了古巴劳动人民进行反对帝国主义垄断组织和地主、资本家的革命斗争。国内出现了名为“7·26运动”的新的有组织的政治运动，提出了进行武装斗争反对暴政的问题。菲德尔·卡斯特罗被捕后，被判以15年徒刑。在圣地亚哥一个法院受审时，卡斯特罗以律师身分，获准进行答辩。他在法庭上慷慨陈词，发表了《历史将宣判我无罪》的著名演说。该演说后来成为武装斗争的政治纲领。
鉴于全国爆发了要求特赦政治犯的人民运动，巴蒂斯塔于1954年11月总统选举前夕释放了攻打蒙卡达的参加者。菲德尔·卡斯特罗因大赦获释后，返回了哈瓦那。1955年，菲德尔·卡斯特罗与其弟劳尔·卡斯特罗迁居墨西哥，他们在那里组织了一支革命部队，伺机打回古巴。在墨西哥，菲德尔·卡斯特罗遇见了拉美游击战理论创始人之一格瓦拉。格瓦拉是阿根廷的一名青年医生，原在布宜诺斯艾利斯大学学医，24岁辍学后，游历南美各地。1954年在危地马拉的阿本斯民主政府中服务。阿本斯被军人推翻后，他逃到墨西哥。1955年在墨西哥参加菲德尔·卡斯特罗领导的“7·26运动”，接受游击训练。
