在远古氏族社会，为了部落的绵延，未成年的孩子一般不参与生产、狩猎、战争等活动。等到了成人的年龄，用各种方式来考核他的体质和技能，以确定他能否取得氏族成员的资格。后来演变成冠礼。
冠礼，就是主宾依次将缁布冠、皮弁、爵弁三种帽子戴在未成年人的头上，并给他起个表字，表示他已经成年，可以结婚，参与劳动、战争，当官。普通的士子若没有行冠礼，就不能担任重要的官职。而帝王不行冠礼就不能执掌朝政，汉景帝在临死前，抱病给汉武帝行冠礼，就是这个原因。
古代贵族女子十五岁许嫁时举行加笄仪式，称为笄礼，也是表示成人的一种仪式。笄，就是簪，行笄礼要改变幼年时的发式，把头发绾成髻，并用纚（一块黑布）包住发髻，再用笄插定，表明女孩子已经成年，可以出嫁了。
在西周的礼乐制度下，冠礼是对贵族男子取得社会地位的一种认可仪式。从更深层次上理解冠礼应该与古人对人生意义的理解有关。可以说在从巫觋时代到祭祀时代的转变中及至在祭祀时代中，贵族的许多活动都与宗庙祭祀相联系的，从考古学几个主要方面所蕴含的社会意义及彼此间的同步性与内在统一性，可以看出祖先崇拜是龙山时代至三代社会中的主要原始宗教信仰，在这个大背景下，冠礼的意义虽然直接与成年礼有关，但其背景还是与祖神崇拜有关，如上所述体现在举行冠礼的场所、冠礼之服制、冠昏二礼意义的相连上以及冠礼中所体现出的嫡子与庶子不同等方面。在两周时期冠礼的延伸意义更符合这一时代精神，冠礼在深层次上受到祭祀时代下祖神崇拜思想的影响。
