回族是目前中国分布最广的少数民族。公元7世纪中叶，大批波斯和阿拉伯商人经海路和陆路来到中国沿海的广州、泉州等沿海城市以及中国内地的长安、开封等地定居。公元13世纪，蒙古军队西征，中亚的穆斯林（伊斯兰教徒的特称）大批迁入中国，以这些信仰伊斯兰教的中亚移民、波斯人、阿拉伯人为主，后吸收汉、蒙古、维吾尔等民族成分，逐渐形成了一个统一的民族—回族。根据2000年的人口普查，目前在中国大陆人口数目为981万6805人，人数现列中国第四。回族以散居为主，大部分省份有回族聚居区，是各省份主要少数民族之一。回族多保持西域文化习俗，主要是伊斯兰文化。
19世纪清朝同治年间爆发了同治陕甘回变。后来演变成回族和其他穆斯林民族以及汉族、满族之间的仇杀，它维持了十年多，波及陕西、甘肃、宁夏、青海和新疆等地区，最后被多隆阿部队和以汉族人湘军为主的清朝军队镇压。
这次起义的目的是在黄河西岸陕甘地区推翻清政府的统治，白彦虎同样提出了和云南杜文秀领导的回民起事那样建立"伊斯兰国"的口号。战乱对西北地区造成了巨大的破坏，损失人口2000多万。之后，许多回族人迁.徙到中亚，逐渐发展成为东干人。东干人之大多数现时散播在吉尔吉斯斯坦楚河州和哈萨克斯坦江布尔州，人口约10万。历史
