柔然在公元五世纪至六世纪中游牧于蒙古高原。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，以刻木记事。最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属于山南路南北两道诸国。历史之家（www.lszj.com）
柔然系东胡苗裔，与鲜卑同源。但也有记载说柔然是"匈奴之裔"、"匈奴别种"、"塞外杂胡"。传说柔然始祖名木骨闾（3世纪后半叶），是鲜卑拓跋部的奴隶。子孙采用与始祖之名声音相近的郁闾为氏。木骨闾之子车鹿会开始拥有部众。4世纪中叶起自称柔然。其族称，北魏太武帝改用音近而有贬义的蠕蠕；唐修《晋书·载记》称为蠕蠕；南朝称为芮芮；齐、周、隋史书中称茹茹，可能是后来柔然族自己彩的汉字名称。柔然等字的原义，东西方学者有种种推测，以为来源于古蒙古语的"贤明"或"法则"，阿尔泰语的"异国人"或"艾原"等等，尚无定论。18世纪中叶以来，东西方学者长期争论拜占廷历史上的阿瓦尔人是否即被突厥灭亡后西迁的柔然族问题，近年多数学者倾向于肯定这个说法。
自鹿会的后裔社仑开始建立军法，以千人为军，置将一人；以百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，儒弱退却者以石击首杀之。柔然自此强大起来，吞并高车和匈奴余种。北魏天兴五年（402）社仑自称可汗。可汗原是鲜卑族对贵人的尊称，社仑首先把它用为最高统治者的称号，以后突厥、回忆、蒙古等族都沿用下来。柔然立汗国以来的制度，除立军法，学习中原立法，初具规模以外，总的说来，与中原比较，其"国政疎简"。魏和平五年（464年），可汗予成开始用汉字建年号。6世纪20年代，可汗阿那環又仿北魏制度，建立一些官员。柔然族原信萨满教，以后曾传人佛教，北魏僧人法爱作过柔然的国师。同北魏的关系柔然与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑益州，与南朝的宋、齐、梁通好。其目的都是为了牵制北魏，以便向南进攻。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。大檀原统别部镇守西界，能得众心，被推戴为河汗，多次进攻北魏。
