白族古称“白蛮”，是古老的bo（打不出，“bo人悬棺”之bo）人民族和汉民族融合形成的。《史记·司马相如列传·集解》中说：“bo，羌之别种也。”在战国时期就融合了部分楚文化的bo人，在汉晋之世，中原政府迁徙了一部分汉人到“西南夷”屯垦，加上中原战乱中流落到西南的汉族士兵和平民，进一步与bo人融合形成了称为“白蛮（白人）”的新民族。部分汉人移民中得势的“豪民”，成为“白蛮”中占统治地位的“大姓”。
在汉晋时代西南著名的bo人大姓有焦、雍、孟、董等家，段氏的声名还称不上显赫。段家的飞黄腾达，该是在南诏国的时候了。
大理的开国之君是段思平。他是南诏清平官段俭为魏的六世孙。段思平得国之时官居通海节度使，
南诏后期，国内强族林立，举其要者，有郑氏、杨氏、赵氏、董氏、高氏、段氏，凡此六姓，皆有地有民有兵，一举一动都干系政局。蒙氏既衰，英雄趁时而动，首发难者，即郑氏买嗣，其既掌国柄改号自立，遂杀蒙氏八百人。历史之家（www.lszj.com）
大长和国历三世，26年，始终未能解决国内问题，而又趁中夏历五代十国之乱，举兵犯蜀，迭遭失败，以是民心丧尽。节度使杨干贞举兵而起，屠郑氏，长和亡焉。干贞初拥赵姓为国主，国号天兴，然而随即不满赵氏，又废赵而自立，天兴国仅存十月而亡。干贞改国号曰“义宁”，自以为国内无人不服，贪横暴虐，在位两年而死，弟杨昭即位，勉力维新，然民心已失矣，且性亦猜忌好杀
段思平颇有才干，他在通海培养自己的势力，又得到了乌蛮三十七部贵族的拥护。洱海地区的白族封建主也很支持他。为了推翻杨干贞，董伽罗、高方两大家族暗地联络段思平回洱海布置反杨义举。
后晋天福二年（公元937年）十二月二十一日，段思平举兵起事。他率领通海自己的军队，又联合乌蛮三十七部的兵力，与洱海的农民、奴隶武装汇合，开始讨伐杨干贞。军事行动很顺利，因为还有高、董等家族的贵族在杨干贞朝中做内应。很快杨干贞的军队就被打垮，段思平进军阳苴咩城（今大理城），取得了政权，改国号“大理”。
为了封赏帮助自己登位的功臣，段思平分封诸侯，比如高方就被封为岳侯。各诸侯都世袭领有封地，在诸侯领地内，当地诸侯是最高统治者，其下也各有家臣效忠。这样却为段家后世埋下了祸根。
段思平在位六年即死，然而却为段氏奠定22世之基业（如果算上元朝入云南后委段氏为大理总管，则合计34世之久），在中国历史上也是罕见的。他死在西元944年，其时中原仍在五代时期，离赵宋历史上那著名的“烛影斧声”还有数十年的时间。然而，大理国却先已预演了一出类似的好戏。段思平有一子思英（段氏取名类似于日本古代，有通字，不避先讳，绝异于汉族），然而据说此人是个极其荒淫昏庸之人，结果在位一年，就被思平弟思良伙同相国董迦罗废除，思良自代。这出“子不肖，叔来教”的戏耐人寻味。《滇史》称：“思平一子思英不肖，心欲废之，左右诸臣谏阻。及将死，谓弟思良曰：吾子非承大业，尔宜善继吾绪。思良泣受命”。这一段托孤之词，怎么看都有着赵宋后来“国当立长君”的味道。
思良既立，大理国脉就在思良一系的子孙中传接。思良时相国为董氏，且行废立有功，可见当时国中董氏较强。董氏世奉密教（阿吒力教）且为大理国师，然而后来密教势衰，董氏遂亦衰落。而昔日曾有国数月的赵氏，也已衰落。国中只有高氏和旧主杨氏势力较强。思良之后，大位在其子孙中传了七代（思聪、素顺、素英、素廉、素隆、素贞、素兴），将近百年。大理国诸侯之中，最有势力的属高、杨两家。其间杨高两氏激烈角逐于朝堂。至素兴时，年幼无能，听任群小，国人不满。而思平一系玄孙思廉却有人望，是时，高氏为相国，遂与诸大臣废素兴而立思廉。段氏之位又从思良系转回思平系。而高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。
