戚宦之争的背景有主要的三点
第一，自汉高祖刘邦死后，一直到东汉末年，大多数的汉室皇帝只顾贪图享乐。加之好几位汉室皇帝年幼时就继位称帝，一方面对朝政之事并不熟悉。另一方面，过于安稳舒适的生活让他们不再关心国家大事。从而让皇亲国戚以及宦官之臣有机会得到甚至掌握实权。
第二，随着皇帝的年龄逐渐长大，有些有作为的皇帝看到大权旁落，国家倾颓，有心想要重振朝纲。不得不借助皇亲国戚的力量去对付宦官势力，亦或者是利用宦官权势来打击皇亲国戚的羽翼。然而不管怎样，皇帝必须妥协一方，甚至被迫答应一些条件。这些做法最后的结果是，要么增强了宦官势力，要么扩张了皇亲国戚的羽翼。这又为戚宦之争增加了物质条件。
第三，由于国内朝纲的动摇，地方政府对百姓的压迫加深，又加之年岁不好，百姓流离失所，民不聊生。各地纷纷掀起起义狂潮，例如东汉末年最大规模的黄巾起义。宦官势力与皇亲国戚势力之间的平衡逐渐被打破，两股势力由原来的暗斗到后来的明争，到最后直接演变成血雨腥风的屠杀与战争。戚宦之争说到底还是皇位的争夺，权利的争夺。戚宦之争只有在皇帝无力统治这两股势力，皇帝的权威无法压制他们之后才会产生。
戚宦之争的起因
第一点，这是最根本的原因，就是专制主义中央集权下君主专制的至高无上性。皇亲国戚与宦官大臣几乎每天都在君主左右，这两种人面临的最大考验就是皇权。特别是在汉朝，大汉帝国沿袭了秦朝高度的专制主义中央集权的型态，而高祖刘邦又大量的把亲戚提拔重用，这就给后来的戚宦关系恶化埋下导火线。他们每天看着皇帝专权，可以一人决天下生死，可以凭一己之私而夺天下为己用。这种强烈的诱惑，是一个正常人难于承受的。所以说这种皇权的专横性是戚宦之争的根源。
第二个重要的原因就是戚宦之间的平衡被打破，也就是戚宦之间相互制衡的磁场力量被打破。汉初，虽然皇室国戚较多，但是宦官大臣同样不少，还能勉强平衡，后来随着宦官势力的增加，两者之间的斗争就不可避免了。再加之汉朝末年，战乱较多，国家混乱皇权渐衰，能够压制戚宦力量的皇帝也压制不住了。最后这两股势力必然要碰撞在一起。这些就是戚宦之争的原因。
