北方长期战乱不绝，图书散失更加严重。北魏统一北方后，朝廷的书籍还很少。孝文帝迁都洛阳后，曾向南方的齐朝借书，藏书才稍有增加。尔朱荣之乱时，朝廷的藏书又散落民间。北周在关中建立之初，藏书只有八千卷，以后逐渐增加到一万多卷，灭北齐后又获得了五千卷。
隋文帝开皇三年（五八三年）接受了秘书监牛弘的建议，派人到各地搜访异书，规定原书可在抄录或使用后归还，并且每卷发给一匹绢的奖赏，因此收获很大。隋灭陈后，又获得了不少书籍，但这些大多是太建年间（五六九——五九二年）新抄的，用的纸墨质量差，内容也错误百出。这说明经过江陵焚书，南方的古籍已毁灭殆尽了。经过整理，隋朝秘阁的藏书达到三万余卷。隋炀帝时将秘阁的藏书抄写了五十份副本，并在东都洛阳建观文殿作藏书之用。
唐武德五年（六二二年）灭王世充，攻占洛阳后，将所有图书装船运往长安。由于过三门峡时翻了船，大多数图书落水漂没，留下的只有一二成，连目录都残缺不全。唐初修《隋书·经籍志》时收集到的书有一万四千四百六十六部，共八万九千六百六十六卷。
所以，可以得出结论：尽管唐初尽力搜集散佚书籍，但实际恢复的旧籍还不满原来的一半。
其一，从数量上说，梁元帝毁灭了传世书籍的一半。
其二，从质量上说，他所毁的是历代积累起来的精华，质量自然远在民间所藏或太建年间抄本之上，所以损失是无法用数量来估价的。从秦始皇到唐初，中国的书籍已经遇到了大小无数次灾难。从唐初到现在，天灾人祸又难计其数，当时的近九万卷书中大多也没有能保留下来。但一次由皇帝主动焚毁十四万卷书的记录，在这二千多年间是绝无仅有的，在世界史上也是罕见的。
要是梁元帝没有焚书，那么即使在西魏军队占领江陵时有所破坏，总有一部分会作为战利品集中到长安，也总有一些会流传到今天，而间接保留到今天的信息必定会更多。如果这样，公元五五五年前的中国史会比今天所了解的丰富许多。
萧绎为什么焚书？萧绎答：我读书万卷，还落到这个地步，还不如全烧了。
南朝梁代末年，军阀侯景叛乱，害死老皇帝萧衍和刚登基未稳的简文帝萧纲。而皇七子萧绎割据荆州，拥有实力，于是趁机在江陵称帝。
承圣三年腊月，即公元555年之初，西魏军队合围攻城，主将战死，军中大乱，昔日誓死效忠之将领也纷纷降敌。正在呤诗的元帝，眼看大势已去，急忙躲进内城，并下令焚烧所有藏书，自己也准备自焚。被左右劝阻之后，他欲投降求和。臣子劝他趁乱突围，过江与援军会合。可他坚决不从，还怀疑臣子的忠诚，一边破口大骂，一边匆匆忙忙出东门投降。后被俘在魏营，问及为何焚书，萧绎说：“读书万卷，犹有今日，故焚之。”
梁元帝自焚其藏，一是认为读书无用，气愤之举；二是把藏书当作私有财产，想让心爱的书籍为自己陪葬。纵观历史，此等行为，真是空前绝后。
