1920年11月，孙中山先生从上海回到广州重建军政府，被推选为非常大总统。广州成为全国最开明，最进步的地方。在这种情况下，广东、香港海员中的积极分子们就利用这一有利条件，开展活动，筹组工会。海员陈炳生、瞿汉奇、林伟民、苏兆征等人以“慈善会”的名义联合各种馆口的工人海员，积极宣传建立海员工会的必要性，经过各方面的反复协商，决定成立正式的海员工会。
孙中山也热情赞助，并将工会命名为“中华海员工业联合总会”。总工会设在香港。因当时香港的英国总督正好是英国工党的施塔士。工党自称代表工人阶级的利益，是为工人服务的，工党当然应该支持工人成立工会。所以当海员向英国政府申请正式注册立案时，施塔士虽然借口香港没有成立工会的先例，但在海员们的强烈呼吁下，还是将报告送往伦敦。经过几个月的周折，伦敦批准了海员工会的成立。
1921年3月6日，“中华海员工业联合总会”在香港正式成立。这是中国海员的第一个工人组织，也是中国最早的产业工会组织之一。大会选出了第一届海员工会领导人，陈炳生为总会会长，蔡文修为副会长，瞿汉奇为司理（主管财务），罗贵生为司库，林伟民、邝达生为交际，冯永垣为调查，共设七个委员。海员工会成立后，立刻从替海员办事入手，树立自己的威望。
在“那威洛也”号船上工作的13名中国海员的工资，被工头全部私吞。船到香港后，海员便向工会报告。工会立即派人与船长交涉，开始，船长不承认，后来，在海员工会据理力争之下，同意补发这13名海员的工资。有一条往返于香港——广州的轮船叫“西安轮”。船上中国海员的劳动条件十分恶劣，待遇非常微薄。尤其是船上的生火工，连睡觉的地方都没有，每次睡觉都是东找西找，随便挤个地方睡。不仅如此，他们还经常忍受买办的殴打与辱骂。不堪忍受侮辱的海员们向海员工会诉苦。海员工会派人上船与买办交涉，竟被买办蛮横地轰下船。这激起了海员们的公愤，于是总工会马上决定，全船罢工，以示抗议。
这时，船上买办怕事情闹大不好收场，便承认错误，请求海员复工。但海员却坚持要公司撤掉买办才上工。公司迫不得已撤掉了那个打骂海员的买办。这些斗争，规模不大，在工会的支持下取得了胜利，显示了海员工会组织的力量，扩大了它的影响。许多中国海员，无论是中国船上的，还是在外国船上工作的海员，都纷纷加入了“中华海员联合工业总会”。
20世记20年代，英帝国主义统治下的香港社会，物价不断上涨，海员生活无法维持。他们迫切要求增加工资，改善待遇。为了满足海员的呼声，反对轮船公司老板对海员的剥削与压迫，海员工会开始酝酿一场大的罢工风暴。
1921年5月，海员工会讨论并通过了向船主提出增加工资要求的方案，并将这一决定通知海员，征求意见。6月份，工会召集干事会和全体海员大会，就有关增资问题展开了全面讨论。大家热烈拥护这一决定，并开始着手大罢工的各种准备工作。成立了“海员加薪维持团”、“征求队”、“劝进队”、“宣传队”、“防护破坏罢工队”等秘密机构，来促进罢工的实现与胜利。为使罢工能够坚持到底，工会还在广州设立办事处，准备安置罢工后回广州的海员。关于罢工的经费，工会也派人募集，并和外埠海员联络，请求他们声援。
一切准备工作就序后，海员工会于1921年9月，正式向轮船资本家们提出了增加工资的要求。一场令世人震惊的海员大罢工的风暴已经来临，中国第一次工人运动高潮的帷幕正在徐徐拉开。
