南方政府的“革命外交”在1927年初收回部分租界的若干事件中达到了高峰。1927年1月初，英国水兵与武汉民众发生冲突，造成民众死伤。
激愤的人群大批拥入汉口英租界。英方不得不向国民政府请求派军队进人租界保护。4日晚，中方派兵进驻英租界。5日，武汉政府决定建立“英租界临时管理委员会”，接管租界内一切行政事宜。在九江，中国民众和英国水兵也发生了冲突。1月7日，北伐军进人九江英租界，正式接管租界。
汉浔英租界事件发生后，英国驻华公使即派参赞欧马利到武汉交涉。欧马利起初要求中国军警先从英租界撤出，但被中方拒绝。经过多次艰难的谈判，中英双方终于达成了《汉口英租界协定》和《九江英租界协定》，两租界的行政警务权由此正式移交中方。3月4日，武汉政府公布《汉口第三特别区市政局条例》，将汉口英租界改为汉口第三特别区，直属国民政府外交部。
在其他一些地方，租界当局也感受到了北伐军所带来的强大压力。在江苏镇江，‘当北伐军于3月23日占领该城后，即于次日应英驻镇江领事要求接管了英租界的巡捕岗位。6月，镇江市公安局在租界设立特别区署，租界事实上由中国收回。在江西牯岭，有一外国人避暑地，但外国人自行在这里组织起行政机构——牯岭公事房，并设立巡捕。长期以来，这一避暑地俨然成为一个租界。1927年3月，牯岭公事房致函庐山警署，请其接管该地。7月，中方接管该区。厦门英租界在北伐军的压力之下，也于6月将租界的行政权交还中国。
1927年春夏，中国国内政治发生剧烈变动。4月，蒋介石在上海实行“清共”。8月，汪精卫在武汉实行“分共”。国共分裂，革命力量大为削弱。与此同时，北伐军队在徐州战场也告失利，败退到长江以南。蒋介石在宁汉合流后曾东渡日本，寻求日本对北伐的支持，但未成功。日方多次表明其反对南京政府北伐的立场。
1928年1月，蒋介石复任国民革命军总司令，南京政府发动二次北伐。日本政府以保护侨民为由出兵中国山东，阻挠北伐。5月3日起，日本有预谋地向北伐军队发动进攻，酿成震惊中外的“济南惨案”。日军不仅滥杀和平居民和被打散的中国官兵，还残杀了从事交涉的中方外交官员。南京政府在济南事件中采取了息事宁人的忍让态度，将军队从济南撤出，避免与日本形成更大规模的冲突。
日本在山东的军事干涉，并未能挽救北京张作霖政府倒台的命运。6月3日，张作霖退出北京。张的专列在奉天附近皇姑屯被日本关东军事先设置的炸药炸翻，张作霖不治身亡。关东军企图利用这一谋杀事件造成东北大乱，进而以维持秩序名义出兵夺取东北。但关东军的这一计划因未获日本内阁会议同意而未能实施。
在国民政府统一关内地区后，东北地区仍在奉军的控制之中。日本软硬兼施，力图胁迫东北当局独立于中国之外。子承父业接掌东北统治权的张学良顶住了日本的重重压力。12月19日，东北当局毅然宣布东三省“易帜”。南北统一至此终告完成。
