第一次世界大战给中国外交的缓慢崛起提供了契机。在战后的巴黎和会和华盛顿会议上，中国开始系统地提出废除列强在华特权的要求。北京政府后期所发起的修订不平等条约运动和南方政府所展开的反帝外交标志着中国外交已摆脱旧格局，进入新阶段。
北京政府中后期的外交
在经历了谷底槲徊之后，中国夕卜交开始出现缓慢的回升，而造成这一回升的外部原因便是第一次世界大战。大战的爆发，给中国外交带来了一些活动余地，为中国挣脱不平等条约的密网提供了一个最初的突破口，这一契机由中国对德宣战而造成。
对于是否要介入欧战，北京政府内部意见不一。出于对在未来和会中占据一有利位置的考虑，大部分人认为，协约国有望取胜，目前站到协约国一边对中国有利。1917年3月14日，总统黎元洪发布布告，宣布自即日起断绝与德国的外交关系。对德断交后，中国政府随即取消了德国根据不平等条约所获取的部分特权，如在华驻兵权、租界及赔款等。北京政府命令将所有德国在华驻军一律解除武装，所有可作军事用途的德国公私产业一律查封，或予充公。北京政府又令有关地方政府派警进入天津和汉口的德租界，收回租界，改设特别区。但是，德国侨民所享有的领事裁判权并未取消，由荷兰领事代为受理有关德国人的各种案件。
在是否要进一步对德宣战的问题上，北京政府内各派系爆发了严重的冲突。府院之争曾导致张勋复辟闹剧的发生。最终，主张宣战的段祺瑞重掌政权。8月14日，北京政府对德奥宣战，并宣布在此之前中国与德奥两国订立的所有条约，以及国际协议中与中德、中奥有关系者，一律废止。北京政府还决定原由荷兰领事代行受理的涉及德国人的各类案件，此后由中国法院行使其完全法权。于是，通过宣战，中国彻底取消了德奥两国在中国的领事裁判权。战后，中国与德国及奥国政府分别订立了《中德协约》和《中奥通商条约》，从双边法上确认了中国在战时的举措。中德、中奥新约是中国与曾经侵略过中国的西方大国所订立的第一批平等条约，它在不平等条约的链条上扣‘开了一个缺口。
