他主张改变使巴西经济陷入恶性循环的新自由主义政策，建立以推动社会发展为核心的发展模式，通过降低利率、税制改革、增加出口、加大基础设施投资等措施恢复经济增长，减少对外资的依赖。他承诺严厉打击腐败现象，大力解决就业、教育、卫生、住房、社会治安和贫富悬殊等社会问题。在外交方面，卢拉主张继续巩固南方共同市场，在建立美洲自由贸易区谈判中坚决捍卫巴西的利益，加强同中国、俄罗斯和印度的经贸关系。一度有不少人对卢拉能否医治处于危机中的巴西经济表示怀疑。但卢拉在2003年上任不到半年的时间里，就让所有担心和怀疑不攻自破巴西国家风险指数自卢拉政府上台以来持续下降了500多点，使巴西发行的国际债券升值，仅伊拉克战争打响后的头11天，外国投资者就购买了近7亿美元的巴西企业债券在较短的时间内，卢拉就在全世界面前成功地树立起了温和成熟的改革派形象。尤其值得一提的是卢拉上任后将缩小贫富差距作为其执政重点，通过积极创造就业机会和提高最低工资及政府补贴等方式切实增加了中下阶层的收入。
据权威研究机构瓦加斯基金会的调查，2003年至2005年，巴西贫困人口减少了19％。这些成功的措施为卢拉赢得了巴西基层民众的广泛支持。2006年，尽管竞选期间卢拉一度被政治金钱交易丑闻困扰，但最终还是在第二轮选举中成功获得连任。卢拉对华友好，重视发展中巴关系，2001年5月，卢拉曾以劳工党名誉主席身份率领该党代表团访华，回国后多次高度赞扬中国的快速发展，呼吁巴西学习中国的经验。2003年1月1日任职，任期4年。他是巴西历史上第一位工人出身的总统。
2006年10月再次当选巴西总统。
2004年5月，卢拉对中国进行国事访问。
2007年1月1日正式宣誓就职，成为巴西历史上第二位通过直接选举获得连任的总统。
