路易斯·伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦(Luiz Inacio Lula da Silva)1945年10月27日出生在巴西东北部伯南布哥州内地的一个贫穷的农民家庭，7岁时随全家移居圣保罗。卢拉只上了5年小学，很小就到街上擦皮鞋，
12岁在洗染店学徒，14岁成为一家五金厂的正式工人。在此期间，他挤时间完成了车工课程。
18岁时还因工伤失掉了一个手指。这段艰难的生活使卢拉后来经常受到巴西上流社会的嘲讽和挖苦，但也使他在从政生涯中拉近了和穷人的距离。在巴西政坛，卢拉一直被视为穷人的代言人，他比其他巴西政治家更能体会处于社会底层的劳苦大众的悲惨生活。1966年，在巴西共产党员哥哥的带领下，卢拉开始积极参加工会运动。
1975和1978年，卢拉两次当选为拥有10万工人的ABC地区冶金工人工会主席，1980年2月，卢拉与一些工会领袖、学者和知识分子创建了劳工党，后当选党主席，并使该党很快发展成为巴西最大的反对党。1983年，卢拉参与组建“劳工统一中心”。他领导的工会运动为加快军人独裁在1985年下台作出了重要贡献。1986年卢拉高票当选全国立宪议会联邦众议员。
卢拉曾于1989、1994、1998年三次竞选总统。2002年10月，他第四次参加总统选举并获胜，当选巴西第40任总统，2003年1月1日任职，任期4年。他是巴西历史上第一位工人出身的总统。卢拉上台后审时度势，放弃了前任的激进主张，推行务实路线，大力发展经济，鼓励投资和出口，这些积极稳妥的经济政策使巴西经济从困境中逐步恢复。
