1891年9月16日，邓尼茨出生于柏林近郊的格林瑙镇。母亲早逝。父亲是工程师，总是督促他努力学习，并注意培养其学习兴趣。
1910年4月，邓尼茨在魏玛高中毕业后，便参加德国海军，先在赫尔塔号巡洋舰接受舰上训练，后考入弗伦斯堡—莫威克海军学校。
1912年秋天毕业后，分配到布雷斯劳号巡洋舰任候补军官。是年冬，巴尔干战争爆发，邓尼茨随舰到地中海参加封锁黑山港，向俄国支持的塞尔维亚人耀武扬威。次年5月，参加西方列强在阿尔巴尼亚的登陆行动，阻止塞尔维亚人在亚得里亚海边定居。
1918年10月4日在袭击了一只英国商船队后被俘。
二战开始后，邓尼茨成为德国潜艇部队指挥官。他发明了“狼群战术”。运用这一战术，让盟军损失了2491艘舰船。
1943年1月，邓尼茨担任海军总司令，同年被授予海军元帅军衔。
1944年1月30日希特勒曾送他一枚金质纳粹党章，因此他认为自己是纳粹荣誉党员。
1945年4月20日，邓尼茨被任命为德国北方部队和民防司令。
1945年4月30日，希特勒自杀，在死前留下了一份政治遗嘱。在遗嘱里，任命邓尼茨为德意志帝国总统和国防军最高统帅。邓尼兹担任其职位约20多天，指挥德军向同盟国投降。战后于纽伦堡审判判决十年有期徒刑，在纽伦堡审判中，邓尼茨被判处10年监禁。
