杜特尔特1945年3月28日出生于菲律宾莱特省马阿辛市，1972年在马尼拉的圣贝达法学院取得律师资格后，跟随其父维森特踏上政坛。维森特曾先后担任达沃省省长和达瑙市市长。在随后的几十年，杜特尔特扎根南部棉兰老岛最大城市达沃市。
1986年－1988年，杜特尔特担任达沃市代理市长，1988年正式当选市长。此后，杜特尔特担任达沃市长长达20多年，并曾担任国会众议员和达沃市副市长等职务。
2015年底，杜特尔特宣布参选总统。他在竞选时坚称，将以铁腕手段打击全国范围的犯罪活动。
2016年5月9日，菲律宾举行六年一度的全国和地方选举。5月10日，菲律宾选举委员会的最新计票结果显示，达沃市长杜特尔特在总统选举中已获得1450万张选票，获胜已成定局，但需要国会确认后正式公布。5月27日，参众两院联合组成的计票委员会正式完成选举计票工作，结果显示杜特尔特赢得压倒性胜利当选新总统。杜特尔特预定于6月30日宣誓就职，开始为期6年的任期。
2016年5月30日，菲律宾国会参众两院召开联席会议，宣布罗德里戈·杜特尔特为菲律宾下一届总统。
杜特尔特与前妻及同居伴侣共育有两男两女。当地媒体透露，杜特尔特目前尚未选定第一夫人人选，而女儿萨拉·杜特尔特已表示自己就任达沃市长后公务会繁忙，且不善管理时间，因此对代理第一夫人角色不感兴趣。
不过，杜特尔特阵营发言人拉维纳则认为，代理第一夫人的角色不会影响萨拉·杜特尔特的市长工作，“只参加一些国宴、国事访问活动”。
6月30日，杜特尔特将出任菲律宾总统，并将达沃市长职务移交给女儿。杜特尔特阵营5月11日对外宣布已组成交接委员会，开始筹备与现任的阿基诺政府之间的交接工作。
菲律宾新总统杜特尔特日前吐槽：总统不好干，不如当市长。
杜特尔特说，活多钱少是他对新工作的感受，继续干完全是出于对国家的热爱。“也不是说上当受骗了，工作热情还在。但要是问我幸福吗，我会告诉你：不幸福，而且孤独。即便回到家中，除了工作还是工作。”
出任总统前，杜特尔特当达沃市长20多年，可以微服出行满城转悠，或者下班后到酒吧坐坐。但是总统生活让他不习惯，他说：“回去就睡觉，没有社交生活。干了一天，人也累了。你要问我挣多少钱，（月薪）13万比索（约2600美元），还不如我当市长呢。我也不知道有没有津贴，也不好问，也不知道去问谁。”
