肯尼迪是美国历史上最年轻的当选总统。肯尼迪于1960年当选为美国总统，也是美国历史上截至2015年唯一信奉罗马天主教的总统和唯一获得普利策奖的总统。1963年11月22日，肯尼迪被枪杀身亡，该案件至今无明确解释。
1963年11月22日，约翰·F·肯尼迪成为美国历史上第4位遇刺身亡的总统。李·哈维·奥斯瓦尔德射出的子弹击中了这位领导人，也创造了一个神话。震惊世界的早亡、个人魅力和吸引人的演讲风格使肯尼迪被后世誉为“政治界的詹姆斯·迪恩(美国著名演员———本报注)”。在美苏对抗和持续存在的核毁灭威胁震慑下的世界，肯尼迪和他的慈善话语为人们带来了希望之风。在恐惧的年代，这个“自由世界”的年轻领导人是美丽梦想的化身。但是，真的是这样吗？肯尼迪是一个被阻止改变世界的理想主义者，还是和其他政客一样的务实派政治家？这是一个多年未解的谜题。
神话编造者正是他本人
令人痛心的离去更增添了肯尼迪的传奇光环。在他死后几天，《纽约人》周刊发表社论，勾画出流传后世的固有印象：“肯尼迪总统首先是一个理性的人，但当凶手的子弹射中他时，他似乎已经成为被混乱的野蛮和不可控的力量杀死的真理力量的化身。”诸如此类的文章和传记在他死后不久陆续出版，肯尼迪最亲密的合作者在这些文章和传记中将他描绘成一个被反对他崇高目标的强大而黑暗的势力谋害的烈士。
但是，尽管神话是在肯尼迪死后得到强化的，但他在世时就已经开始打造了。总统对自己公众形象的关注，与记者打交道时的得心应手，及其对方兴未艾的电视媒体的控制，使得法国历史学家安德烈·卡斯皮断言，肯尼迪神话的编造者正是肯尼迪本人。西班牙教授萨尔瓦多·鲁斯刚刚发表了一部研究肯尼迪演讲的著作，他说：“我看过数百张约翰·肯尼迪的照片，没有一张是领带没打好或戴着近视眼镜的。肯尼迪总是以无可挑剔的魅力形象出现。”此外，鲁斯指出，肯尼迪知道“什么时候该说什么，怎么说”。
肯尼迪最忠实的顾问之一西奥多·索伦森是这样评价肯尼迪的：“他年轻、英俊、迷人、富有，是战争英雄，哈佛毕业生。”他说：“他比他的传奇更加伟大。他的生命而不是他的死亡创造了他的伟大。”
