近日来，美国和朝鲜的纷争不断，美国总统特朗普更是高调发声，警告朝鲜，若威胁到美国的核心利益，将会遭遇到“世界从未见过的怒火和打击”。美国在如今仍然在全球拥有庞大的军事基地和兵力配置，但建国以来不过241年，成为世界大国也是近80年的事情。那么这个年轻的国家是如何变得如此强大呢？一切都要从英国的北美殖民地说起。
北美殖民地的独立
北美地区的原住民是印第安人，15世纪初北美大陆大约有100万人生活在美国、加拿大一带。随着西欧的宗教改革和海外殖民扩张的影响，大量的英国人来到了北美大陆，在这片广阔的土地上开垦种植。
英国殖民者先后在北美东海岸一带建立了十三块殖民地，殖民者对新建的殖民地采取自由放任的政策，允许当地移民在获取许可状之后从事开发，所以逐渐形成了独特的北美文化。那个时代的北美人和英国本土的贵族们比起来显得更加独立、勤奋、团结和自信，他们为大英帝国的建设添砖加瓦，为属于英国的子民而感到自豪。（案：根据富兰克林、Prof.Joanne B.Freeman的研究，英国北美移民对于王室都是很尊敬的，不愉快是后面逐步激化的，自豪感在当时人的日记书信里很普遍。）
但是北美人的自豪感并没有持续多久，英国在打败了法国后，开始尝试直接管理北美殖民地，增加税种并限制殖民地的自治权。这些矛盾日益蔓延，最终激化了北美殖民地的独立行动，英国的一意孤行在当时的北美人眼中显得不可接受，自由惯了的北美人开始反叛自己的国王。
美国独立战争就是在这样的历史背景下爆发的。美国人在独立战争中更多地展现出一种追求自由和独立发展权的渴望，这些精神就是后来铸就美国梦的基础。美国精神的最佳载体除了托马斯·潘恩的《常识》外，《独立宣言》也是一个重要的标志。1776年7月4日签署生效的《独立宣言》的开宗明义地阐明，一切人生而平等，具有追求幸福与自由的天赋权利；淋漓尽致地历数了英国殖民主义者在美洲大陆犯下的罪行；最后庄严宣告美利坚合众国脱离英国而独立，表达了追求自由幸福生活的最高愿望。
美国独立是人类历史上一次伟大的实验。华盛顿拒绝担任国王而选择有任期限制的总统就是对美国精神的最佳诠释。美国的独立使它走上了独立自主的道路，这为后来的崛起奠定了政治基础。
不断扩张为美国崛起提供物质基础
1776年美国最初独立的时候，只有大西洋沿岸的十三块殖民地，面积约80万平方公里。但是现在我们看到的美国领土从太平洋沿岸一直延伸到了大西洋沿岸，面积为937万平方千米，增加了近12倍。美国的强大与不断地西进扩张有直接的关系。
美国获得新领土的第一步是从法国人手中购买。当时法国在特拉法尔加海战中被英国击败，并不具备制海权的优势，因此十分担心英国会进攻法国在北美的殖民地路易斯安那。拿破仑考虑到法军的优势在陆上而不在海洋，最终拍板以8000万法郎(当时约合1500万美元)的价格把260万平方千米的土地卖给美国。这样划算的生意令美国人都意想不到，平均每平方千米售价仅5美元。美国人尝到了甜头，取得了中部的大片土地，为继续西进开拓道路和基地。（拿破仑后来在莱比锡战役失败后下野曾一度想逃亡美国就是因为他对美国的小恩惠。）
低价购买路易斯安那具有重要的经济和政治价值，在经济上它为美国农场主和农牧业提供了大片新的荒地供开垦，同时促进了美国政府对外扩张的欲望。美国人的下一个目标指向了南部的佛罗里达，这里毗邻路易斯安那，是西班牙人经营的殖民地，这里气候温和，是经营种植园的良好区域。
机会总是向着美国人。1808年西班牙本土被拿破仑占领，西班牙在北美的殖民地顿时失去了和母国的联系，美国人趁机大量移民进入佛罗里达。几年后当地的美国人所占比例就大为上升，到1814年美国见到时机成熟就迅速进军佛罗里达。西班牙殖民当局看到已经难以继续维持自己的统治便决定干脆做个人情，把佛罗里达卖给美国人。1819年2月22日，美西签订条约，美国仅花了500万美元就获得15万多平方公里的佛罗里达。
美国同法国、西班牙做的两笔土地买卖都极为划算，使美国领土大为扩展，也更激发了美国人西进拓荒殖民的意愿。
接下来美国通过土地买卖和战争的方式从墨西哥手里夺走了德克萨斯、新墨西哥和亚利桑那，又从英国人手中拿走了俄勒冈州。最划算的一笔买卖还是以720万美元买下面积达150多万平方公里的巨大的阿拉斯加半岛及其周边的阿留申群岛。
到19世纪末期，美国通过对西班牙的美西战争又攫取了古巴、菲律宾、关岛等殖民地，面积比建国时扩大的3倍。
不断地扩张为美国的强大带来了无穷的好处。首先是相对完整、安全的地缘政治格局，如果美国没有西进扩张，身边还有英国、法国、西班牙的殖民地，那么它会受到更多的列强的干涉难以发展壮大。正是美国的扩张使得它拥有了从太平洋到大西洋的大片土地，压制了欧洲各强国在北美的势力，为自身的建设打下良好的外围环境。
其次，美国土地广袤，新开拓的地区自然资源非常丰富。有丰富的铜、金、铅、硫磺、石油、煤炭，这些丰富的矿物资源为美国发展工业，实现现代化提供了用之不竭的原材料，也使得美国有较为完备的工业体系，在战争中不用担心资源匮乏。
审时度势地变化政策
在二战前很久，美国都奉行孤立主义的政策，避免介入欧洲的纷争，不参与结盟，完全独立处理外交和国际事务。不过美国的孤立主义的外交政策的本质是单边主义的路线，即“只为自己利益采取一切手段”。
美国在1823年提出了门罗主义，把拉美视为美国自己的后院，把欧洲列强排斥在外。在1898年挑起美西战争，打败西班牙，占领波多黎各，吞并菲律宾，奉行“胡萝卜加大棒”的强力措施。但这一切都并没能改变美国孤立主义政策的导向。
到了20世纪30年代，由于当时欧洲局势动荡，法国投降，只有英国仍在抵抗纳粹德国的疯狂进攻。美国总统罗斯福积极推动美国的外交政策转向，开始介入战争，为英国、苏联提供武器和其他各种物资。
可以说正是美国相对灵活的政策使得它能够做出最有利于自己的选择。早期选择孤立主义政策避免卷入列强纷争的漩涡里，集中力量发展国内的工业、经济和军事实力；后期积极介入多边外交活动，抵抗法西斯政权的疯狂进攻。
包容的多元文化和对科学技术的高度重视
在美国的人口构成里，白人约占总人口的64%，黑人占12.6%，此外还有印第安人、墨西哥人、波多黎各人、拉美裔、华侨。在白人里也有来自爱尔兰、德国、英国、西班牙各国的移民后代。
包容的移民文化使得美国人能以更加包容开放的心态看待不同的族裔文化，当然这也为美国带来了源源不断的各国各民族的优秀人才。
两次世界大战中，美国本土也并没有经受战火促进了大量欧洲移民迁入，战后许多德国的科学家也都来到美国效力，这些因素促进了战后美国科学技术的突飞猛进。
美国在冷战时期为了和苏联争霸，积极推动太空探索事业的发展，开展“星球计划”，这些措施也极大地推动了现代科学的发展，为美国的强大提供了更可靠的保障。
今天美国国内的种族歧视问题依然存在，在外交政策上孤立主义重新抬头，但这个年轻的国家曾多次创造历史，未来的美国会走向何方还需拭目以待。
