蒙古人的故乡在今天的蒙古高原一带。12世纪末，在铁木真的努力下，四分五裂的草原部落逐渐集结在以铁木真家族为核心的领导之下，并组成了一个初具规模的草原部落联盟。
“旭日东升”的草原联盟，显然并不满足仅仅局限于草原一隅，而是在“财富与荣誉”的感召下，迅速发动了对外的征伐。
在蒙古人凌厉的攻势下，盘踞于华北地区的金朝与中亚西亚地区的穆斯林王国(如花剌子模和阿拉伯的阿拔斯王朝)纷纷覆灭。蒙古人的铁骑在短时间内即扫荡了大半个欧亚大陆，到第四任大汗蒙哥“上位”的时候，蒙古，已然由一个松散的部落联盟成长为一个横跨欧亚大陆的大帝国。
但是俗话说，“天下没有不散的筵席”。这句流传于中原地区的哲理之言，对于蒙古人的扩张来说，同样也是适用的。很快，帝国的内部运作中开始奏出了“不和谐的音符”。
着力表现蒙古大汗无上权威的画作
早在成吉思汗晚年的时候，为了巩固财富而采取了分封土地的方法。但是利益的分配又从来不可能绝对的完美与公正。于是，就在成吉思汗病逝后不久，问题首先在他的儿子之间出现了。
成吉思汗遗嘱中宣布将汗位交给二子窝阔台，但是依据蒙古人“幼子守产”的风俗，帝国的大部分军队却掌握在四子拖雷手中。这时，一旦拖雷倚仗手中兵权加以阻挠，后果将不堪设想，窝阔台不禁为自己的处境捏了一把汗。
影视剧中的铁木真四子拖雷
但拖雷为了维护大局，宣布拥护窝阔台汗的“上位”，窝阔台也表示要在死后，将汗位交给拖雷家族，内部围绕汗位的纷争也暂时告一段落。
可权力的诱惑不是什么人都可以抵挡住的，窝阔台的儿子也不会例外。窝阔台逝世后不久，其子贵由立刻违背了“分享汗位”的约定，并企图彻底垄断汗位继承权。而这自然引起了拖雷家族与一部分部落首领的不满。
拖雷的大儿子蒙哥就是其中一员。但蒙哥明白，直接举兵反抗的胜算是不大的。为了夺回原本就属于自己家族的东西，他必须获得更多的支持，因此蒙哥一面在表面上对窝阔台家族极尽恭顺，一面却在暗中积极的联络窝阔台家族的反对势力。果然，功夫不负有心人，在贵由逝世后不久，蒙哥便如愿以偿的坐上了全蒙古大汗的宝座。
蒙哥上台后，立即对窝阔台家族加以打击报复，并在内部清洗之余发动了对南宋的征服战争，试图以战争的胜利来进一步提升自己的威望。
惨烈的“宋蒙战争”
但蒙哥汗过早的病死于前线，使整个帝国又走到了动荡的边缘。就在此时，蒙哥汗的其中一个兄弟忽必烈当机立断，由攻宋的前线返回到他设在今天北京一带的大本营，并采取了一系列措施，从而的化解了“汗位空置”这一危机，并终止了混乱的进一步蔓延。那么，忽必烈是怎么做到的呢?
忽必烈首先调动忠于自己的武装，逼迫自己的竞争者阿里不哥(蒙哥汗另一个弟弟)与其进行决战。在以优势兵力击败阿里不哥之后，忽必烈再接再厉，又以迅雷不及掩耳之势，象征性的召开了选举其为大汗的“盛会”，并在其个人支持者簇拥下成功登上了大汗之位。
但忽必烈的“即位”，在大多数人眼里，显然只是一场由忽必烈自编自导的闹剧。而忽必烈的夺权并未使他获得整个帝国的权力，反而为帝国早已潜伏的“内讧”趋势推波助澜。帝国的分裂已不是忽必烈个人所能挽回的了。而忽必烈凭借武力所进行的政变，更成为了他反对者对其加以声讨的借口。
在权力结构的设计方面，忽必烈重用汉族士人进行统治的方法，更让不少蒙古贵族对此嗤之以鼻。忽必烈时代的蒙古帝国，注定要再次经历一场血雨腥风的洗礼。
(连环画作品中描绘忽必烈的反对者——窝阔台家族族人海都发动叛乱的场面)
在忽必烈登上大汗之位之时，除了要面对来自“内亚”(即中亚与今天中国的新疆)地区的窝阔台家族等煽动的叛乱外，还要尽可能维持其自身在其他“兄弟”国家的宗主地位。“大汗”的威严在忽必烈时代的蒙古帝国已荡然无存，而代替这份威严的，则是由忽必烈的“大元政权”与其他几个兄弟所建立的汗国(伊利汗国、窝阔台汗国、察合台汗国与金帐汗国)并存的新局面。从此，他们虽曾在“外交”上尽力维持表面的“团结”，但却在独立发展的道路上，越走越远。蒙古帝国的分裂局面，至此已完全形成。
