1933年至1934年，蒋介石对中央苏区发动第五次“围剿”。红军经过一年的浴血奋战，未能打破敌人的“围剿”，被迫放弃中央根据地，开始进行长征。
虽然红军突破了蒋介石重兵设防的四道防线，但自己也付出了极为惨重的代价，人数已由出发时的8万多人锐减到只有3万多人。
在这生死存亡的关键时刻，毛主席建议为了摆脱敌人的主力，改向敌人力量较薄弱的贵州前进，这一决定得到中央领导的肯定。1937年1月红军攻克遵义城，召开具有重大历史转折意义的遵义会议，在这次会议上确立了毛主席的领导地位。
就在遵义会议召开的同时，蒋介石集中40万兵力气势汹汹的向着遵义城而来，而红军只有3万多人。这时毛主席的指挥才能展现的淋漓尽致，他鉴于敌我双方力量悬殊，决定率领中央红军北渡长江进而跳出敌人的包围圈。
但是，红军在第一次渡过赤水后，由于敌情急剧变化和张国焘拒绝执行党中央的命令，北渡长江已不可能。毛主席又果断率师向扎西集结，在川黔滇边境寻求新的机会，直至二渡、三渡、四渡赤水，最后巧渡金沙江，终于实现了北渡长江的计划，为红军保存了有生力量。
