每当看到古装剧，不论是始皇汉武，唐宗宋祖，还是雍正乾隆，在他们驾前，总有一干珠光宝气浓妆艳抹的女子，自称臣妾。尤其是《甄嬛传》后，好多人也学会了一句“臣妾做不到啊!”其实，在古代皇宫中，后宫佳丽从不称臣妾，那她们称自己为什么呢？
臣妾，西周、春秋时对奴隶的称谓。男奴叫臣，女奴叫妾。《书·费誓》：“逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。”亦作为所属臣下的称谓。《左传·僖公十七年》：“男为人臣，女为人妾。”又指“臣的妻妾”。乃是低阶级对高阶级谈论到自己妻妾时所用的称呼。
臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说：“役人贱者，男曰臣女曰妾。”《周礼注》也说：“臣妾，男女贫贱之称。”《战国策·秦四》：“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。”注云“男为人臣，女为妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。
“臣”在甲骨文中是一个竖着的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中说：“人首俯则目竖，所以像屈服之形者。”《说文解字》曰：“臣，像屈服之形。”《礼记·少仪》：“臣则左之。”郑玄注说：“臣谓囚俘。”意思就是说，“臣”是被抓获的战俘。这就是“臣”的本义，抓获的战俘如果不杀，就成为胜者的奴隶，所以“臣”就专指男性奴隶。
