狐灯舞，是一种带有幻术的神奇舞蹈。相传在清雍正年间，皖南宣城有一个名叫胡莹的女子，很擅长狐灯舞。
胡莹随父亲逃荒来到宣城。父亲患了重病，无钱医治，胡莹急得要插草卖身。说来也巧，在父女俩栖身的土地庙旁，住着一位名叫谢知凡的年轻书生。谢知凡得知此事后，立即请来郎中。谁知胡莹父亲病得古怪，先是身上生出许多细毛，接着细毛脱尽，又开始出血，请了多少大夫也没用。胡父对谢知凡说：“谢公子，你真是天下难得的好人，实话告诉你，我这病是没人能治的，你还是别操心了！”谢知凡不相信，可结果胡父还是离开了人世。更不可思议的是，下葬那天，他突然化做了一摊清水，连骨头也没剩一根。谢知凡从没见过这种怪事，问胡莹，胡莹只是哭，却什么也不肯说出来。
通过这次接触，胡莹打心眼儿里爱上了谢知凡，她打听出他至今还是单身，就托人到谢家说亲，意欲将自己的终身托付给他。谢知凡却婉言回绝了。他说自己帮助胡莹完全是出于道义，如果现在娶她为妻，别人还以为他当初是另有所图，那他岂不成了小人？胡莹听了，只得打消这个念头，她对谢知凡说，既然夫妻做不成，能不能结为兄妹，日后也好有个来往。谢知凡这才应允。就这样，胡莹搬到了谢家。
这一年，谢知凡去京城赶考。到了京城，闲着没事，一天傍晚出门散步，远远地就见前面天桥下围了一圈人，不时传来阵阵喝彩。谢知凡过去一看，发现众人正在观看一个姑娘歌舞。那姑娘周围点了数十盏油灯，每当起舞时，油灯的火苗子就随着她晃动，发出悠扬悦耳的声调来，声音或高或低，灯光或明或暗，迷离朦胧，神奇莫测。舞到高潮处，灯火之声，更是激越。音律一转，那姑娘柳腰一摆，一个人竟幻化出数十个人影来，不知哪一个是真人，哪一个是幻影，众人看得眼都花了，无不鼓掌大声叫好，一曲终了，大家纷纷掏出银两，向姑娘手中的托盘扔去。
当姑娘手捧托盘来到谢知凡面前时，谢知凡不由得惊叫道：“啊，妹妹，怎么是你？”与此同时，胡莹也认出了谢知凡：“你……你从牢里出来了！”
谢知凡听她话说得古怪，惊诧地问道：“妹妹，你何出此言？”胡莹未开口，泪先流了下来：“哥哥，你还不知道吗？家里出大事了！”
原来，谢知凡离开家没几天工夫，家里突然来了一伙差役，说谢知凡借上京赶考为名，一路上到处题写反诗，现已被收入大牢，他们这次就是奉旨来抄家的。谢知凡的父母就这么一个独生儿子，听说出了这种事，当场吐血倒在地上，没多长时间就双双辞世。谢知凡的父亲在临终前，紧紧地抓着胡莹道：“莹儿，你知凡哥哥一定是冤枉的，你去京城一趟，想办法救出他来啊！”
就这样，胡莹埋葬了二老，来到京城。她不知道谢知凡的下落，左思右想，想起祖传的狐灯舞来，就在热闹的地方歌舞，以便吸引路人，向他们打听消息。
谢知凡听罢胡莹的哭诉，如同五雷轰顶一般。“怎么会出这种事？”他告诉胡莹，自己根本没有写什么反诗，也没出事。胡莹听了，也是一呆。
就在这当口，蓦地传来一阵狂笑声：“哈哈哈……好一个姓谢的，你私自从天牢里逃脱，竟还装成没事人一样，今天看你还往哪儿逃？”二人回头一看，不知什么时候来了一群捕快，那些人不容分说地扑上来，“哐啷”一声，将谢知凡锁了，拉着就走。胡莹上前大声质问道：“你们一定是误会了，我哥哥没有什么错，也没有坐牢。”“误会？”小头目冲着胡莹一声冷笑，“我们是奉命行事。如果真有什么误会，你找张文才大人理论去好了！”说着一脚踹倒胡莹，将谢知凡带走了。
旁边有人小声地告诉胡莹，那张文才是京城一霸，他女儿是皇帝身边的宠妃，他要想整治谁就能整治谁。胡莹听了，心生一计。
一直过了三天，胡莹才来到张文才的府邸。姓张的听说有个漂亮姑娘找他，笑得两眼没缝，说：“是哪个妞儿要找老夫？快带她进来见我！”
