明朝太祖朱元璋初年，浙江新昌县有位与世无争的百姓叫石潜。他和妻子琴瑟和谐，夫唱妇随，被乡邻引为佳话。结婚不久更是添了一位掌上明珠，因为明朝社会特别强调孝道，所以夫妇俩给女儿取名叫石孝女。
但好景不长，女儿还不到一周岁的时候，石潜被人诬告，说他牵连到了一件皇家的案件，被关押到了明朝首都南京的监狱中。吴氏也被一同治罪，但好在后来被释放了，她一个人带着女儿相依为命，不久就投奔到自己兄弟家生活。在接下来的十多年时间里，不断有人劝吴氏改嫁她人，但都被她严词拒绝，她说要等着丈夫回来团聚。
石潜呆在监狱左思右想，应该是邻村的一位无赖，因为自己没有答应某些事情，便无中生有的把罪名加在他头上，还让他百口莫辩。但无论他怎样上诉都没人听，他只得利用一次外出放风的机会，从矮墙上越狱而出。他夜行昼宿，希望尽快回家，他决心把事情弄个水落石出，堂堂正正坐人。
石潜身无分文，在回家的前一晚经过了妻弟吴家，深更半夜时，他敲开了吴氏兄弟的家门，准备借住一晚。吴氏兄弟听说他竟是越狱出逃，顿时吓得半死。但佯装镇定，请他好吃好喝一番并灌醉，竟不顾亲戚关系，抬到后园杀了，把尸体藏在地窖里。
吴家兄弟第二天对吴氏说，明太祖朱元璋刑法严明，恐怕诛连，所以不得已为之，还请见谅。吴氏心里悲痛不已，但考虑到自己身单影薄，只得把这口气咽下去。后来石孝女慢慢长大了，看着人家的孩子都有父亲，便问母亲她怎么没有爸爸呢？吴氏当时以孩子还小，没有告诉石孝女。
