李愬雪夜袭取蔡州，擒获吴元济之役，是一成功的奇袭战的典型战例。
唐宪宗即位后，改变了对藩镇的姑息态度，使他主政的元和年间再次出现了兴旺的局面.
唐宪宗元和九年（814年）闰八月，彰义军（淮西）节度使吴少阳卒。其子吴元济隐匿少阳死亡的消息，径自接掌军务，拥兵自立。淮西一镇仅有蔡（今河南汝南）、申（今河南信阳）、光（今河南潢川）区区三州之地，周围都是唐朝州县，势孤力单。十月，一向有志于削平藩镇的唐宪宗以严缓为蔡、申、光招抚使，决定对淮西用兵，讨伐吴元济。
可是，唐军在淮西打了几年，没有能平定叛乱.有些官员认为不能再打，劝唐宪宗收兵.这时，李吉甫已经病死，新上任的宰相裴度坚持继续用兵.他对唐宪宗说：“淮西叛乱是心腹大患，不能不除.况且朝廷既已出兵，其他地区的割据藩镇，都在看朝廷有没有决心平叛，所以不能中途停止.”
于是，唐宪宗决定继续派兵攻打.公元８１６年底，他又任命李愬为唐、随、邓三州节度使，前去唐州（今河南泌阳）.
李愬是唐朝名将李晟的儿子，足智多谋.为了麻痹吴元济，他到了唐州后故意装出一副胆小怕事的样子，对将士们说：“皇上知道我懦弱无能，所以派我前来安抚你们.对攻城打仗那类事情，我可担当不了.”这些话传到吴元济的耳中，吴元济真的以为李愬是个不中用的将领，对他也就不作什么戒备了.
那时候，唐州的官军刚被吴元济打败，士气低落，伤兵很多.李愬亲自慰问伤兵，跟士兵们同甘共苦.将士们见了都很感动.李愬看到士气开始振作，就向朝廷要求增派军队，准备袭击吴元济的老巢蔡州.朝廷又给了他两千骑兵.
再次，为争取淮西民心，孤立、瓦解吴元济，李愬还利用淮西连年用兵，农业生产荒废，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制区的机会，设县安置淮西百姓5000余户，为其择县令，责成其妥善抚养，并派兵予以保护。
复次，为动摇、瓦解淮西军的士气，争取淮西将士为己所用，李愬还采取了优待俘虏，大胆重用降将的政策。他在俘获淮西骁将丁士良后，不仅未加杀戮，反而署以官职。丁士良感激之余，献计擒获文城栅（今河南遂平西南）吴秀琳部谋主陈光洽，招降吴秀琳部3000人。西路唐军因之士气高涨，连下多城，淮西将士降者络绎于道。李愬谋取蔡州，问计于吴秀琳。吴秀琳以为欲攻取蔡州，非李祐不可。李愬设计生擒李佑，免其一死，并委任他为自己牙队的将领——六院兵马使。李佑被李愬的亲信和重用所感动，尽心设法为袭取蔡州出谋划策。李愬在优待投诚和被俘的淮西将士及其家属的同时，十分注意询问有关淮西的内情。他还废除了藏匿淮西间谍者满门抄斩的旧命令，优待被捕的间谍，其结果是使敌方间谍尽吐实情，反为李愬所用。
当时，吴元济把主力都用来对付其他官军，李祜便向李愬献计说：“蔡州的精兵都在洄曲（在今河南商水西南）和四面边境，守卫蔡州的不过是一些老弱残兵，可以乘虚直取蔡州.”
这时宰相裴度亲自到前方督战，李愬就制订了一个偷袭蔡州的计划，向他报告.斐度看了计划大加赞赏，说：“攻取蔡州，就要这样出奇制胜.”
