１９４０年５月，德军在森林密布的阿登地区突然向西欧盟军发起进攻。从这一方向发起主要攻击，完全出乎盟军意料之外。盟军的作战计划被全部打乱，很快就溃不成军。看到这一切，曼施泰因中将露出了得意的微笑。因为德军的这一重大胜利在很大程度上是由于曼施泰因大胆而富有创见的作战计划。
１８８７年１２月２４日，曼施泰因出生在一个地位显赫的家庭，生父是炮兵少将。出生后不久，就过继给姨父曼施泰因步兵少将。两家都是东普鲁士的显贵，曼施泰因从小就过着豪华舒适的贵族生活。１９００年，他进入少年候补军官团学习。在格罗斯利希费尔德的高级军官学校毕业后，于１９０６年被派到名人辈出的禁卫军步兵第三团服役，任见习军官，一年后晋升少尉。１９１３年进陆军大学，尚未毕业就投入了第一次世界大战，在第二警卫预备团任中尉副官，几个月后晋升上尉。他转战东西两线，参加过多次战役。在一次战役中身负重伤，伤愈归队开始做参谋工作。
第一次世界大战结束后，他仍追随其老上司罗斯堡制定新的陆军建军计划。１９２９年，他调回国防部参谋本部，并多次有机会去国外考察。他两次访问苏联，会晤苏联高级将领，参观军事演习。１９３４年，希特勒执政后，他官运亨通，先升任柏林第三军区参谋长，１９３５年又任陆军参谋部作战处长，１９３６年１０月升为少将，任副总参谋长。
曼施泰因自幼熟读军事著作，加上过人的智力和丰富的战斗经验，为他战术上的创新意识奠定了坚实的基础。他在１９３５年秋天提议建立自行火炮这一新兵种，当时受到许多人反对，但几经周折，这一建议还是在大战爆发后被采纳了。据说到１９４４年初，这种火炮就击毁了２万辆装甲战车，并被苏联大量仿制和广泛使用。曼施奉因任副总参谋长时，德国陆军总部的许多计划都是由他组织实施的。
１９３８年，曼施泰调任第１８师师长。大战爆发前夕，曼施泰因晋升为中将并出任“南方”集团军群的参谋长。大战爆发后，他与司令官隆德施泰特配合默契，成功而创造性地执行了“闪击”波兰的“白色作战”计划。进攻波兰的头几天，“南方”集团军群重创波兰两个集团军，突破了波兰西部整个防御纵深，其快速兵团也出发到维斯瓦河和华沙附近。此时，机警的曼施泰因觉察到波军在波兹南省还集结着大量兵力。于是，他命令所属第８集团军注意对北面的搜索。果然不出所料，第８集团军遭到了奇袭而被迫转入防御。隆德施泰特和曼施泰因并不忙于增援第８集团军，而是将计就计，让第８集团军顶住北面的波军，让第１０集团军从南面和东面进攻，同时请求陆军总部命令“北方”集团军群攻击波军后方，造成合围之势。尽管波军作战勇猛，但只有一小部分突出重围。９月１７日，苏联军队越过波兰东部边境，给了波兰背后一击。９月１８日，波军全面崩溃。德军把华沙团团围住，９月２８日，波兰守军投降。
