江充是赵国邯郸人，官虽不大但深得武帝信任。他与太子刘据有过一段过节。有一次，卫太子家臣乘车马行走在只有皇帝才能行走的驰道上，被江充发现后送有关部门惩办，尽管卫太子多次求情，但江充仍毫不留情，从此两人结下了怨仇。丞相公孙贺因“巫蛊案”被杀后，汉武帝病重，江充怕汉武帝去世以后卫太子即位，自己会被太子诛杀，便想先下手为强。江充上书汉武帝，说他病重是巫蛊作祟，汉武帝便责成江充查办“巫蛊案”。江充借机大兴严刑逼供，使人互相诬告，因“巫蛊”罪而死的前后有数万人之多。之后，江充又千方百计把“巫蛊”的祸水引向太子，他对汉武帝说皇宫中有益气。汉武帝命人从自己的御座底下开始“掘地求蛊”，然后又挖皇宫，再挖皇后的居所，最后挖太子宫，以致“掘地纵横，太子、皇后无复施床处”。这样深挖细找的结果当然是找到了用于诅咒的桐木人，而这些当然都是江充为诬陷政敌而预先让胡巫埋设好的。
一时间整个朝廷被江充搞得乌烟瘴气，人人自危，政权几被倾覆。当时，汉武帝在甘泉宫养病，皇后、太子都不能与之见面，江充的种种胡作非为也无法向汉武帝奏明。在忍无可忍的情况下，太子与母亲卫皇后商量，于公元前91年7月壬午，假传皇帝诏书，发兵捕斩江充，烧杀胡巫。汉武帝以为太子谋反，大为震怒，遂命人率兵镇压。这次“巫蛊之乱”，导致汉武帝父子骨肉相残，卫皇后自杀，卫太子刘据、太子妃史良娣、皇孙刘进及其妃王夫人，以及其他皇孙、皇孙女都罹难，连刚出生数月的皇曾孙也被投进监狱。
直到这时，汉武帝才醒悟到他一手导演的“巫蛊”闹剧既荒唐可笑，又后果十分严重。他在一次谈话中深深忏悔自己：“所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。”并为太子平反，诛灭江充家族，继而做“思子宫”，寄托对儿子的哀思，又在太子蒙难处筑“归来望思台”。汉武帝在望思台上想到自己的儿子和其他亲人几乎全部因为自己的狂悖而一一惨死，只留下自己孑然一身，成了真正的孤家寡人，不禁老泪纵横。4年后，汉武帝在一片凄风苦雨中黯然辞世。
