1850年，道光帝驾崩，道光帝第四子、19岁的皇太子奕詝继位，是为咸丰帝。咸丰帝运气真心不好，才当了几个月皇帝，就迎头遇上了洪秀全领导的太平天国运动。
太平天国是中国历史上规模最大、影响最深、波及最广的农民起义运动。然而，在太平天国运动之初，在官府眼里，这不过是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的“叫花子”。意外的是，正是这群“叫花子”，一路势不可挡，杀得官兵狼狈而逃。其规模也如滚雪球一般越来越大。
算一下，洪秀全只用了不到三年的时间，就从广西杀到江苏，攻占了南方重镇、两江总督驻地南京。
平心而论，咸丰帝继位之初，颇有振作之心。他励精图治，亲力亲为。根据《清文宗实录》记载，咸丰帝每日勤奋工作，亲笔书写朱批、朱谕，不需要军机大臣动手。他改革吏治，任用一批改革派官员，惩处打击腐败之风，官场政风大为好转。
可是，太平天国的事情还是让这个20出头的年轻人伤透了脑筋。俗话说，养兵千日用兵一时。朝廷花费那么多的军饷和粮食，养了数十万八旗军和绿营军，在一帮拿锄头的农民面前，竟然一触即溃，连败仗都打得那么难看，让人难受。
直到曾国藩的出现，才让咸丰帝的案前，摆上了告捷的奏折。
曾国藩，湖南长沙府湘乡县人。他本是一名读书人， 6岁入塾读书，8岁能诵读四书五经，14岁能读《周礼》《史记》文选。1838年，27岁的曾国藩高中进士，进入翰林院。然而，命运将曾国藩推到了抗击太平天国运动的前沿阵地。
咸丰帝最初不太欣赏曾国藩。洪秀全在金田起义后，曾国藩向咸丰帝进言，称“今日急务，首在用人”，推荐了李棠阶、吴廷栋、王庆云、严正基、江忠源五人。随后，曾国藩又打了一份报告，指出咸丰帝的过失。
咸丰帝大怒，“掷其折于地”。几天后重新看这份报告，才觉得曾国藩说得挺有道理。不久，曾国藩因母亲去世，回家奔丧。咸丰帝命令他在家乡和湖南巡抚张亮基一起办理团练。曾国藩不负重托，依靠师徒、亲戚、好友等人际关系，拉起了一支由湖南子弟为主的队伍。这就是湘军的起源。
曾国藩是文人出身，行军打仗本是外行。可就是这个外行，率领湘军与太平军作战，取得了一个又一个胜利。特别是在1854年，曾国藩先是攻克湖南重镇湘潭，继而连取湖北重镇武昌、汉阳。捷报雪花般飞来，咸丰帝心花怒放，心情大为好转。
当时，清廷在全国各地办理团练。没想到，只有一个曾国藩真正搞成了。其他要么是半途而废，要么是销声匿迹。因此，咸丰帝决定好好提拔他一下。于是，咸丰帝下诏，任命曾国藩署理湖北巡抚，并赏戴花翎。
所谓署理，相当于代理。这是因为曾国藩有言在先，在守孝期间不接受奖励和升职。所以咸丰帝让他先代理一段时间，守孝期结束了，再转正实授。
咸丰帝发出任命后，与军机章京彭蕴章进行谈话时，说到了这件事。咸丰帝对彭蕴章说：：“想不到吧，曾国藩这么一个书生，竟能建成奇功。”
军机章京办理军机处的日常工作，处理文书、记注档册、撰拟文稿之类，相当于现在的文书。彭蕴章也是一名文职官员，免不得书生的酸腐。他听了咸丰帝的话，不紧不慢地说了一番话：“曾国藩不过是前礼部侍郎，一个老百姓而已，如今在乡间竟然能一呼百应，随者以万人计，这恐怕不是国家之福吧？”
一番话，说得咸丰帝脸色大变。
这正说中了咸丰帝的心病。他已经被洪秀全的太平天国运动搞得身心疲惫，生怕哪里再搞出类似的事情来。曾国藩会不会是第二个洪秀全呢？谁的心里也没底。
同时，湖北东邻安徽，南接江西、湖南，西连川蜀，西北与陕西接壤，属于九省通衢之地，战略地位十分重要。将一个汉人放在此地，咸丰帝本来就提心吊胆，此刻经彭蕴章一番话提醒，他就更加心惊胆战了。
咸丰帝经过认真思考，决定收回成命，改任曾国藩为兵部侍郎，专办军务。此时，离他发出署理湖北巡抚的任命才7天。
