1673年11月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”口号，起兵反叛清廷。
当时，清廷皇帝是著名的康熙皇帝玄烨。那一年，康熙帝才19岁，在老谋深算的吴三桂面前，简直就是“乳臭未干”。因此，吴三桂起兵后，很快就控制了云南、四川、贵州以及湖南的一部分。吴三桂在全国各地的党羽部将又纷纷响应，局势一度对吴三桂相当有利。
我们知道，吴三桂是明朝山海关总兵。明朝覆灭之际，吴三桂引狼入室，将清军放进关内。其后，又“矢忠新朝”，为清廷效犬马之劳，竭力绞杀李自成、张献忠等反清力量，不遗余力地斩杀朱明后裔，还残忍地杀害永历帝朱由榔。
由此，人们对吴三桂深恶痛绝，将他牢牢地打上“大汉奸”烙印。
不过，这次吴三桂起兵，人们还是给予了极大的支持。清廷做过一份统计，吴三桂起兵后，各省布政使以下文职官员中，就有523名投靠吴三桂部队。由此可见，许多汉人官员，并不因吴三桂杀害永历帝事而介怀。
正是在无数明朝文武官员的响应和归顺下，吴三桂起兵之初，才会进展顺利。据记载，吴三桂起兵时，本身只有3万兵力，加上靖南、平南二藩的力量，总兵力不超过5万。就是这么一点兵力，吴三桂竟然跟滚雪球一样，在短短几个月内就啸聚了30万兵马，席卷半壁山河，势力最盛时，控制了云贵川陕甘湘桂赣闽浙十省土地，盛极一时。
而这时候，清廷却显得比较虚弱。
此刻的清廷八旗军队，不但数量上只有10来万，而且质量上更是参差不齐。清廷入关后，养尊处优的八旗子弟，早就不是当年“满万不可敌”的状态，而是变成了人人畏战、贪生怕死之辈，甚至只能跟在汉军绿营后面当督战队。
事实上，后来镇压吴三桂主力部队，如张勇的甘肃绿营和赵良栋的宁夏绿营，其核心力量还是原来的明朝边防军。
所以，吴三桂在起兵之后，胜多负少，战绩骄人。我们有理由相信，只要吴三桂保持这种势头，假以时日，还是很有可能将清廷赶回关外。
事实上，当时还真有清廷的皇族亲贵动了逃回老家的念头。这也不是说他们胆小如鼠。实在是他们太了解自己的实力了，不过是外强中干而已。康熙帝坚决应战，并非真的有把握灭掉“三藩之乱”，在很大程度上不过是“搏一把”的心态。
然而，就在形势一片大好、而不是小好的时机，吴三桂自己作了一个愚蠢举动，导致功亏一篑、功败垂成。
两个字：称帝。
1678年，就在吴三桂起兵的第5年，时年66岁的吴三桂自知时日不多，在衡州称帝，国号“大周”。
此举一经宣布，天下愕然。因为在这之前，吴三桂一直打着“共举大明之文物，悉还中夏之乾坤”的旗号，这一称帝，就扯掉遮羞布，说明吴三桂起兵，还是为了他的个人私欲。这样一来，因为“兴明讨虏”口号啸聚而来的部将，自然就人心涣散，各自为战了。
人心散了，队伍不好带了，这仗还怎么打？几年下来，康熙帝从容整合军政力量，依次扫灭各地反清力量。
1681年，清军攻陷昆明，三藩之乱终告平定。
