清代，虽然没有明确的如同明初那样，对贞洁烈女的家族实行赋税方面的优待，但贞洁已经成为普遍观念。统治者也把妇女的贞洁看得同男性的忠君一样重要。“君为臣纲”和“夫为妻纲”是纲常伦理的基本原则，女子对丈夫的贞洁，男子对君王的忠诚，是维护社会正常秩序的基本原则。这就是鲁迅先生所说的“皇帝要臣子尽忠，男人便愈要女人守节”。所以，政府对于贞洁烈女的旌表，与明代一样的不遗余力，大肆宣扬。
此种社会氛围下，发生了许多今人看来不可思议的事情。一个典型的故事发生于道光十一年，这年因海水倒灌，江水泛滥，沿江各地洪灾多发。安徽桐城也发生了水灾。大水中，一女子躲避未及，水快要淹到腰部了，有一男子伸手救援，拉了一下女子的左臂。女子呼号大哭：“我几十年的贞节，怎么能让陌生男子污了我的左臂。”抢下一起逃难者带的菜刀，将左臂砍下。清人姚元之在记录这个故事时说，可惜不知道这女子的姓名，恐怕天下像这样“穷而贞者”还有很多。(清)姚元之：《竹叶亭杂记》卷7，中华书局1982年版，第152页。这个故事与元、明时期发生的贞女故事，颇有类似之处，都是在被男子偶然触碰一下后自杀的事情。
乾隆时，扬州还有一个因肩膀被男人碰了一下而自杀的故事。扬州东关街鞋工郭某之妻王氏，“美而贤”，同街富户子弟储某非常羡慕，于是借钱给郭某开了一间小店，想以此接近王氏。一天，储某乘王氏在店中，突然进店，用手拍了一下王氏的肩膀，问了声：“饭熟了吗?”王氏大呼“杀人啦”!有人告诉王氏，储某借钱给你家开店，就是为了接近你。王氏又回家把事情告诉丈夫，丈夫说，现在已经借了人家的钱开店，这事你就忍了吧。次日，王氏趁丈夫外出，闭门自缢而死。此事后来几经曲折，储某因调戏人妻被治罪，而王氏也被誉为烈女而葬于扬州五烈墓旁。(清)李斗：《扬州画舫录》卷16，中华书局1960年版，第387-388页。这一类故事所遵守的观念，就是女子一生不得与丈夫以外任何男子有接触的贞洁理论。
如果说上述这些女子的死，也许还能找到些许理由的话，有一些女子为贞洁而轻生，则是没有什么理由可讲的。《清史稿·列女传四》卷510，讲了这么几个故事：
清初，寡妇李氏与家人避难后回到杭州，当时清军刚刚进入这一地区，检查很严，有车入城，男子须下车，女子也要打开帘子。李氏的车入城时，她有病初愈，守门的军卒远远地看见，“为嫚语”，李在车中也多少听到几句。回到家后，李恸哭，说自己不幸被几个门卒所辱，终日涕泣，二十多天不吃东西，绝食而死。此女只是被门卒远远看了几眼，大约说了几句不干不净的话，也就死了，可叹可悲!
更有可悲者，赵某妻王氏，丈夫出门，她一个人在家午睡，风吹门帘微动，仿佛是有人在偷窥一般，王氏愤不欲生。丈夫和公婆都劝她，只不过是风吹动了门帘，不必太在意，但她始终不能释疑。最后觉得，与其抱着怀疑而活着，不如带着怀疑去死，终于自缢而死。被男人接触到了或偷窥到了，自杀，本已十分可悲，而是女只是怀疑被人偷窥，没有任何佐证，就死了，是贞洁观念到了极致的情况下的一个典型个案，不能不说是一件可悲的事。
安徽歙县有两个相邻的女子汪氏与贺氏，情同姐妹。某夜，当地发生火灾，汪氏未睡，急呼家人去救贺氏，到了贺的楼下，贺在楼上问，姐姐已逃出来了吗?汪氏回答，已出来了，所以来找你。过了一会儿，贺氏在楼上喊：我找不到外衣，不能出来了，谢谢姐姐来救我。一会儿，大火临近贺氏所住的小楼，汪家人想冲进去把贺氏救出来，但贺氏在内怒骂，于是只好退出来，贺氏就这样被困于大火之中。汪氏大哭，妹妹死，我怎么能独生，也跳进大火之中。就这样，两个女子都被大火吞噬了生命。这个故事也很可怕，只因找不到外衣，就这样死了两条人命。
这些女子被载入史册，表达了清末民初时，国史的修纂者对她们“贞洁”观念与行为的赞赏与表彰，其中体现的，是贞洁观念发展到极致之时，贞洁烈女们“非死不可”的举动。哪怕只是怀疑被人偷窥，也不能苟且偷生了!
未婚守贞，极难之事。更多的一种情况是，女子在未婚夫死后，以身相殉，留得一世清名。康熙时，扬州“池烈女”，是个贫家女子，父亲把他许配给当地吴氏长子吴廷望，廷望从军，在广东打仗死了。吴氏想把池氏改配家中次子，池氏闻之，乘父亲外出之际，上吊自杀了。雍正时，扬州霍九女，许配李正荣，订婚不到十天，李就死了，霍九女闻讯，自杀以殉。二女子都是未嫁而死的例子。(清)李斗：《扬州画舫录》卷16，第386-387页。王士禛《池北偶谈》卷10：福州有个叫王慧贞的女子，许配儒士杨俨为妻后，未婚而杨死。女子想以身相殉，家人百般防范，她就前往夫家奔丧，自缢而亡。康熙时福建武平县女子林清玉，未婚夫在从京师回家的途中病亡，她闻讣痛哭，到夫家拜灵，安慰婆婆，待丧事完毕，吞金而亡。
已嫁妇女在丈夫亡故之后，孝敬公婆，抚养孩子，在夫家守贞一世，为当时观念中极正常的情况。近年来，学者们对清代妇女的改嫁问题多有研究，当时社会上寡妇由于种种原因而改嫁的例子并不少见，如夫家族人为了侵占亡者财产而逼令改嫁，由于当时很多地方人口男女比例严重失调而导致妇女改嫁较易，夫死后夫家贪图改嫁的财礼而强令改嫁，还有贫困寡妇因生计问题不得已而改嫁等等，但就社会主流观念而言，寡妇守节乃是惟一正确的、不受非议的选择。
