这个女人17岁入宫，19岁爬上龙床，22岁封为贵妃，她的一生注定是不平凡的一生，也是悲惨的一生，甚至时至今日她的后人都不敢承认有这样的先人，她就是慈禧太后。
咸丰二年二月十一日（1852年2月，十七岁），叶赫那拉氏被选秀入宫，赐号兰贵人。
咸丰四年二月二日（1854年，十九岁），晋封懿嫔。
咸丰六年（1856年）三月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳（即同治皇帝），晋封懿妃。
咸丰七年正月初（1857年，二十二岁），晋封懿贵妃。
咸丰帝体弱多病，兼之当时的大清北有英法联军入侵北京、南有太平天国反清农民运动，正值内忧外患之际，让他心力憔悴。懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，因而大臣们多对叶赫那拉氏不满。
1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政；1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权；1889年归政于光绪，退隐颐和园；1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政；1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。
1889年2月，光绪大婚，名义上由光绪帝亲政，慈禧又训政了数年。在训政结束后，朝内一切用人行政，仍出其手，“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”
个人的人格方面，慈禧从宫廷斗争中夺得政权的手法残忍。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫那拉氏，联合恭亲王奕等皇室近支，发动政变从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首。
实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位（载垣、端华、肃顺）处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对于政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦相当高压严峻。
1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，次日17点（未正三刻）在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
