袭人本来是贾母的丫鬟，本名叫珍珠，贾母因溺爱宝玉，生恐宝玉之婢无竭力尽忠之人，素喜袭人心地纯良，克尽职任，遂与了宝玉。宝玉因知她本姓花，又曾见旧人诗句上有“花气袭人”之句，遂回明贾母，更名袭人。但是袭人是有心思的人，她并没有把自己简简单单的定位一个贴身丫鬟的地位。文本上写她“只因宝玉性情乖僻，每每规谏，宝玉不听，心中着实忧郁。”她希望宝玉可以走上正途，而不是在女孩队里闹腾。
在第六回贾宝玉遂强袭人同领警幻所训云雨之事，宝玉此处有偏向于强奸的意思，但是袭人的态度呢？袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼，遂和宝玉偷试一番，幸得无人撞见。自此，宝玉视袭人更与别个不同，袭人待宝玉更为尽心职。二人经过肉体的交合后，达成一种默契，此后袭人在宝玉心中的份量方显得重要，宝玉甚至为她也说出了“你死了我作和尚”的话，第一次是说给了黛玉，故而袭人成为继黛玉之后对宝玉最重要的女性，也可以这样说黛玉是宝玉的精神寄托，袭人是宝玉的肉体归宿。袭人自我完成了由母变妻角色的转换。
贾母的本意是什么呢？贾母让袭人去宝玉身边，仅仅是为了替代告老解事出去的李嬷嬷，可以说是让她去扮演李嬷嬷的替身，一个母亲的职位，显然袭人没有理会贾母的意思。因为贾母最终要给宝玉指定的妻子是晴雯，这在贾母口中曾亲自说过“晴雯那丫头我看他甚好，我的意思这些丫头的模样爽利言谈针线多不及他，将来只他还可以给宝玉使唤得。”可惜的是晴雯被诽谤而夭折，否则作宝玉的小妾，对她来说也是很好的一件事。
贾母对待等级制度看的很重，所以对待下面的事情，可以用严厉来称呼。最简单的一件事，便是宝玉醉后泼茶，即便袭人出来承认是自己把碗摔了，可事后茜雪还是被撵了出去。而茜雪被撵，并非她人，只有贾母亲自下的命令。所以袭人服侍宝玉必须的用心，比如二十九回中，宝黛拌嘴吵架，文本写道<那贾母、王夫人进来，见宝玉也无言，黛玉也无话，问起来又没为什么事，便将这祸移到袭人、紫鹃两个人身上，说：“为什么你们不小心服侍？这会子闹起来都不管了！”因此，将她二人连骂带说教训了一顿。二人有口难分，只得听着。
