选择接班人是晚年毛泽东思虑最多的问题，也是让他备受折磨的一块心病。周恩来逝世之后，毛泽东曾经和华国锋等人谈话，他忧心忡忡地说人生七十古来稀，我八十多了，人老总想后事，"遗产"得交给下一代，怎么交？"和平"交不成就"动荡"中交，搞不好就得"血雨腥风"了，你们怎么办？只有天知道。
关于接班人的问题，毛主席曾多次跟我说:为此事伤透脑筋，林彪是他选的，王洪文是他选的，都不行呵！有一次，我问主席，总理这么好，你怎么不选总理当接班人？主席伸出手掌做了一个砍刀的动作，说:总理虽好，缺少这个。
周恩来逝世，使国务院总理之职空缺。本来，理所当然应由邓小平继任总理——因为他是“第一副总理”。
然而，邓小平已处于受批判的地位，不可能继任总理。
张春桥、王洪文以为打倒了邓小平，他们就有出头之日，成为理所当然的接班人。
1976年2月2日下达的《中共中央通知》，却出人意料。
《中共中央通知》全文如下:
经伟大领袖毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋同志任国务院代总理。
经伟大领袖毛主席提议，中央政治局一致通过，在叶剑英同志生病期间，由陈锡联同志负责主持中央军委工作。
这表明，毛泽东又选定了新的接班人华国锋！
屈指算来，在刘少奇、林彪、王洪文、邓小平之后，华国锋也是毛泽东亲自选定的接班人。
张玉凤曾这样回忆毛泽东挑选接班人的情形:
关于接班人的问题，毛主席曾多次跟我说:为此事伤透脑筋，林彪是他选的，王洪文是他选的，都不行呵！
有一次，我问主席，总理这么好，你怎么不选总理当接班人？
主席伸出手掌做了一个砍刀的动作，说:总理虽好，缺少这个。
1976年1月8日，主席得知总理逝世的消息，悲痛不已，时而哭，时而要赶人。他病卧在床，一字一句地看总理追悼会和悼词的请示报告。看完后，又泣不成声。我问主席去参加总理追悼会吗？主席难过地说:“我也起不来了。”那些天，主席醒来也不先听文件了，总是在扳手指头，考虑问题，还不时问我政治局同志的名字，我就一个一个地报出当时政治局委员的名字。……
