国民政府北伐成功后，北京改名为北平，失去了昔日政治中心的地位，这也给神秘的中南海一个还权于民的机会。时任北平市公务局局长的华南圭要求保护中南海的函电引起国民政府的注意，经过一番努力。
1928年12月13日，正在酝酿成立的中南海董事会给北平市公务局致函，邀请其参加该会筹备工作。在邀请函中说：“中南两海系自远至清帝王苑囿之一部，其风景清嘉，宫室壮丽，为国内有名建筑。但其经费所出，无非我民众先代之脂膏，乃以供少数人之娱乐，实为我民众所不甘。民国成立以来，又为十数军阀所把持，藏垢纳污，罪恶丛集。”
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资料图：中南海
“而此历史上之园林不为民有，坐视荒废，殊为可惜。同人等谨遵先总理天下为公之意，佥以中南海应归市民直接管理，以绝罪恶之根株，以供游人之玩赏。” 与此同时，中央政治会议北平分会亦函请北平特别市政府、平津卫戍部司令部、北平警备司令部和宪兵司令部，共同成立“接收中南海办事处”，并准备让中南海“从速正式开放”。
有关方面还希望“中南海为北平市民共同游憩之公园，永远开放，不收门费”。1929年4月，中南海董事会推举熊希龄为主席委员，李光汉为事务主任。不久，北平市政府也成立“整理中南海公园临时委员会”，负责中南海的有关事宜。
海子里也有合租房
1929年5月，北平特别市政府仿照当时的中山公园、北海公园的成例，将这里命名为三海公园，正式开放。1930年12月，又将公园名称改为中南海公园。在新华门楼底层门内，悬挂着由满清遗老张海若写的魏碑体“中南海公园”的横匾。
开放之初的中南海于新旧政权交迭之际也遭不同程度的破坏，华南圭曾在一封信函中痛陈中南海“牲畜践踏、污秽不堪，于古物不无可惜”。北平市政府专门成立了“整理中南海公园临时委员会”，负责整修。
资料图：中南海
此外，公园里有许多房屋被园外的一些单位、机关使用或商人租用。据中国历史第一档案馆的哈恩忠先生统计：园内的居仁堂、喜福堂、欢喜庄、增福堂、来福堂、果园等处100余间房屋。
1928年秋起就被国立北平图书馆筹备委员会长期借用，一直到1929年临时委员会成立后，几经交涉，才因其文津街新馆建成而陆续迁出；园内的锡福堂、永福堂、颐园，则被中国大辞典编纂处使用；静谷的50余间房屋，被民国政府交通部北平短波无线电台占用；运料门及园内营房149间房屋，早先经北平府院特派员办公处同意，借给了北平美术学院作为校园。
在当时市政府的干预下，房产的收回也有了一些眉目。随着房产的陆续收回，又接连开始了清理房租的工作。据中南海临时委员会调查，园内“各商欠租约二千二百余元”，园外房租欠一百二十余元。有些商人欠租多年，反复协商周折，公园最后勒令以水产商人徐璋为首的欠租商户于“六月十三日下午五时之前”交清欠款，否则请警察局清理出园。
