南非种族主义政权对内实施种族隔离制、镇压黑人运动、对外破坏邻国安定，自然遭到国际社会的强烈谴责。1960年也即非洲年，联合国通过第一个制裁南非种族主义决议。1962年联合国设立“反对种族隔离特别委员会”。1974年第29届联大中止南非出席资格。1981年第36届联大又宣布1982年为“动员制裁南非种族主义政权国际年”。鉴于南非当局继续顽固不化地推行种族隔离制度，1985年7月26日联合国安理会以13票赞成，美国和英国弃权的表决结果通过又一项谴责南非政府推行种族隔离制的决议，呼吁各国停止与南非的联系，对南非实行经济制裁，禁止有关国家向南非出售武器，联合国从同南非有关的西方公司中抽回投资等。这一呼吁得到国际社会的普遍响应，美国和欧共体也分别在1985年和1986年开始对南非实行经济制裁。1985-1988年南非资金外流达110亿美元以上，1986-1989年有550家外国公司撤出南非。因制裁导致的金融危机，南非一度被迫宣布暂时关闭外汇和股票市场。至1988年底，与南非保持大使级外交关系的国家只有22个。南非成为内外交困的“国际孤儿”。因此从80年代中期，南非人民反种族主义的斗争步入了从对抗转向对话的新时期。
80年代中期以来，南非黑人反种族主义群众运动如火如荼，越来越多的白人各阶层进步力量也加入了反对种族隔离制斗争的行列。非国大也根据国内外形势的变化，及时调整斗争策略，开始把以暴力手段推翻种族主义政权的战略调整为以和平谈判实现黑人多数统治掌握斗争主动权。1989年7月非国大领袖曼德拉在狱中会晤博塔总统时明确表示：“为了国家的利益，非国大和政府有必要紧急会晤，通过谈判找到一个有效的政治解决办法。”而面对政治、经济以及整个社会各方面日益严重的压力，南非当局也表示要对种族主义政策进行改革，博塔政府废除了一些露骨和过时的种族主义法律，如《通行证》、《劳工法》等，1984年起白人政权的4位部长与狱中的曼德拉开始长达3年的“严肃对话”，但仍坚持种族隔离的基本制度，继续推行镇压黑人运动的政策，因而1989年博塔总统在南非人民反种族主义斗争的冲击和国民党内部矛盾加深的背景下下台。鉴于南非白人种族主义政权和以非国大为代表的黑人解放运动之间长期对抗所出现的力量均势，以及国际社会的压力和外部环境的影响，包括80年代末以来东西方冷战的终结，美国、苏联(俄罗斯)积极促使南非当局废除种族隔离、实行民主变革的姿态，继任的德克勒克总统上台伊始，便表示愿意加快南非民主改革进程，就种民族分享权力问题与黑人领袖进行谈判，以逐步消除种族隔离，建立一个全新的民主南非。随即拉开帷幕的南非民主化进程先后经历了如下3个阶段：
从1990年2月到1991年12月为第一阶段，其主要任务是“破旧”--扫除举行制度谈判的障碍、废除种族隔离制法律基础。1990年2月2日德克勒克政府宣布撤销对非国大、泛非大和南非共产党等30多个组织的禁令和限制。2月27日囚禁27年的黑人领袖曼德拉获释。5月2-4日南非政府与非国大举行首次正式谈判，6月纳塔尔以外地区的紧急状态法被取消，《公用设施分别使用法》等种族隔离法律被废除。8月南非政府与非国大举行第二轮谈判后，政府宣布释放政治犯、允许流亡者回国，非国大则表示暂停武装斗争。1991年2-6月南非议会宣布撤销《土著土地法》、《特定住区法》、《人口登记法》等80多项种族主义法律，至此南非种族隔离制已在法律上基本废除。但这一时期，在南非黑人与白人之间种族矛盾缓解的同时，黑人中不同派别间的暴力冲突却趋向恶化。主要是以布特莱齐为首的因卡塔自由党(简称因卡塔)对德克勒克政府以非国大为主要黑人代表进行谈判的局面强烈不满，为跻身于谈判，平起平坐地参政，因卡塔蓄意加剧与非国大的暴力冲突。经各方努力，1991年9月中旬，政府、非国大、因卡塔签署结束黑人冲突的和平协议，为实现黑人团结带来希望。
