然而，沈安娜伯父和父亲的中年谢世，使这个封建世家日趋衰落。二姐读到初中二年级时，便被母亲嫁给了一个比她大十几岁的大地主的儿子，饱尝精神和肉体上的痛苦。与温柔的二姐不同，沈安娜从小就很倔强，7岁那年，双脚被7尺白布缠住，她拼死反抗，大人不得不放过她。沈安娜后来回忆说：“在沈家众多兄弟姐妹中，我跟二姐最亲。所以，二姐十八岁时，被迫嫁给一个比她大十多岁的地主儿子，受尽虐待、辱骂，我就陪她一起出走，背井离乡，来到上海。”她们在上海按照报上刊登的招生广告分别报考学校。最后，二姐考进了务本女子中学，沈安娜则考入了南洋商业高级中学。
在上学期间，姐妹俩认识了比他们年长的男青年舒曰信和华明之，他们常常给姐妹俩讲一些争取妇女解放、劳动人民解放和民族解放的道理，讲当时处于秘密状态下，正为这些神圣目标奋斗的中国共产党，讲只有共产党才能救中国。
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从1932年冬开始，姐妹俩因学费告罄而相继辍学。沈安娜为了能尽快自食其力，进入了只需半年即可毕业求职的邴勋速记学校。此时，舒曰信和华明之已先后加入中国共产党，在中共上海中央局军委委员、中央特科负责人王世英的领导下，由王学文直接领导从事秘密情报工作。二姐也在舒曰信的引导下，参加了中共情报机关的秘密工作，成为机要交通员，从事抄写情报、运送手枪和交通工作。
就在沈安娜毕业前的一个月，国民党浙江省政府到邴勋速记学校招考一名速记员。因为沈安娜学习成绩名列前茅，校长决定派她和另外两个男生去应试。
这个在别人看来是求之不得的机会，沈安娜却拒绝了，因为她在上海见到过种种人间不平事，也见到过国民党对许多革命青年的残酷镇压。舒曰信得知后立即把这个消息报告给了他的直接上级领导王学文。王学文听后高兴极了，拍着大腿说：“太好了!这是一个机会，千载难逢的机会!你们一定要动员沈琬去考，而且只许考好，不许考砸!只有她考进去了，才有可能做情报工作，拿到我们要的东西。”
沈安娜后来回忆说：“他们一直做我的工作，一定要我争取考上，我也就一点一点想通了，不放弃了。但我还是有一个问题没有完全弄清楚，那就是搞情报算不算革命工作?”
在舒曰信等人的开导之下，沈安娜刚刚过完19岁生日便去杭州报到了。在实习期间，沈安娜继续苦练速记，速记能力很快就超过了那两个男生。再加上她从小受到父亲的严格教育，练就了一手漂亮的毛笔字，作文基础也比较好，速记后整理出来的文稿字迹清秀、文字流畅。
经过一个多月的试用，1935年1月，沈安娜被正式录用为浙江省政府秘书处议事科速记员。此时，红军主力正转战在贵州，寻机摆脱国民党军的围追堵截。
打入国民党中央党部
“我当时也不知道什么重要什么不重要，只要是对付我们共产党的，对付红军的，我就特别重视，就记下来”，沈安娜后来回忆说。
浙江是蒋介石的老家，更是国民党政府主要的财政来源地之一。红军长征后，在皖浙赣边区和浙南地区都留有一些武装力量，分别在关英、唐在刚和粟裕、刘英领导下，坚持游击战。这些红军游击队在蒋介石老家附近的活动，成了蒋介石的一大心病。而时任国民党浙江省政府主席的黄绍肱又属于同蒋介石有矛盾的贵系，蒋介石不放心，就派了自己的亲信、侍从室卫队长宣铁吾到浙江省作保安处长，主要负责“清剿”皖浙赣边区和浙南地区的红军游击队。沈安娜利用各种机会将黄绍肱、宣铁吾的报告，国民党当局的围剿计划、军事措施、军事力量部署、军事建制、对红军游击队的分析估计，以及有关武器装备、公路碉堡的附件、图表等等，设法摘抄下来，陆续送给了中共情报机关。
