所谓九段线是我国在南海海域国界线的一种叫法。1947年，当时的中国政府在其编绘出版的《南海诸岛位置图》中，标绘了一条由11段断续线组成的未定国界线。新中国成立后，经政府有关部门审定出版的地图在同一位置上也标绘了这样一条线，而只是将11段断续线改为9段断续线。这一条线通常被称为传统疆界线。
事实上，早在1968年联合国有关资源机构发表南海拥有丰富石油资源的报告之前，南海的形势可以说非常平静，有关国家也承认南海主权属于中国。但在这一报告发布后，南海周边国家纷纷提出对南海岛屿的主权要求，并采取行动占领岛屿，才发生了与中国的领土争端。很显然，南海争端的发生缘于对资源的争夺。
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即便在这种情况下，中国仍本着和平友好、照顾大局的原则，提出“主权属我、搁置争议，共同开发”的主张，期望通过和平谈判、共同开发的方式，与有关国家解决南海争端。
但目前南海诸岛的情况是，东沙群岛归中国台湾省高雄市管辖，由台湾军队驻守。西沙群岛与中沙群岛在我管辖之下，而南沙群岛已被掠夺得支离破碎，海域被分割，岛礁被侵占，资源被掠夺。
南海所拥有的资源利益固然非常重要，但海洋对于沿岸国和航道使用国而言，战略空间和战略位置才是其重要性的本原
南海诸岛，特别是南沙群岛之所以引起周边国家的垂涎，当然是由于它们在经济和战略方面的重要性。
在经济方面，南海各岛有一种天然资源——堆积如山的鸟粪，颇值得开发。据估计，仅太平岛一处就蕴藏着10万吨以上的鸟粪、磷矿，它们是十分宝贵的天然优质肥料。此外，南海海域的渔业资源也极为丰富。南海的海水温差大，因此热带和冷水性鱼类都能在这片海域生存。
南海海底蕴藏着大量的油气资源，主要分布在24个沉积盆地，总面积约72万平方公里。石油地质储量在230亿至300亿吨之间，而且含硫量少，品质优良。更引人注目的是，科考人员在中国南海北部圈定了11个“可燃冰”矿体，预测储量约为194亿立方米。专家称“可燃冰”是石油、天然气的最佳替代能源。
