面对杜勒斯的步步紧逼，蒋介石虽硬着头皮顶着不撤军，却一直找不到有力的理由回绝杜氏，压力日重，成了他的一块心病。中共的炮击行动给他送上了一个顺理成章的借口。
1958年8月11日，美国国务院公布《关于不承认共产党政府的备忘录》，大肆诋毁中国政府。六天之后，中共中央在北戴河政治局扩大会议的第一次会议上，确定了炮轰金门、马祖的作战方案。
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毛泽东随后批示彭德怀：不要在深圳方面进行原定的军事演习，以免惊动英国人。要防止蒋军大编队空军的反击，我大编队空军要做好迎战准备，但追击不得超越金、马线。限定追击的意图，是不给蒋介石造成攻击会向纵深发展的错觉。8月22日之前的数天里，炮击的序幕已经拉开。这些天，每天均有成百架飞机组成的机群飞临马祖上空，摆出将发起解放马祖战役的架势。蒋军被迷惑，急忙把三分之二的海、空力量调防马祖区域。
8月23日中午12点，福建前沿阵地万炮齐鸣，大小金门、大担、二担等蒋军盘踞岛屿遭到猛烈的轰击。三天之间，10万发炮弹倾泻在这些岛屿的机场、弹药库、油库和前沿及炮兵阵地上。蒋军猝不及防，死伤3.6万余众。金门防区司令胡琏因躲入地下指挥部，幸免一死，副司令吉星文、章杰、赵家骧均伤重殒命。8月23日17时30分，远在台北的蒋介石刚刚准备吃饭，就收到了金门正在遭受猛烈炮轰的报告。闻听此讯，已是古稀之年的蒋介石先是一怔，不一会儿眉头舒展，连说了三个“好”。他身边的一些人见此，都觉得不可思议。这些人无论如何也不曾料到：他们总统此时的心情，作为其老对手的毛泽东，却早已料到了。
在金门炮击开始后的一天，毛泽东突然对秘书林克说：“向金门打炮，也不是为了解放金门，而是蒋介石希望我们打炮，这样他就有了借口，可以抵抗美国的压力。”随着时间的推移，林克才更了解到，毛泽东从维护祖国领土完整出发帮老蒋一把的深刻用意。
