一九四八年三月，西北战场发生了实质性变化，瓦子街战斗结束后，西野歼灭胡宗南指挥下的国军四个旅;宜川战斗后，西野再歼国军一个旅。短短三天时间，西北国军就损失了五个旅三万人。西野主力在取得胜利后，并未长时间休整，迅即南下围攻洛川。两军围绕着洛川又展开一场血战。
洛川战斗正激烈的时候，在陇东的青马整八十二师认为西野主力远在洛川，正是清剿陇东解放军地方武装的大好时机。四月初，整八十二师派遣大批侦察情报人员深入乡间山地探听情报。这些特务有的化装为收购皮张的回族商人，有的伪装为货郎行人，在陇东各地土顽的协助下，四处活动。
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陕甘宁边区政府陇东分区行政区划，包括了今天西峰、庆阳、环县、华池、镇原、合水、宁县的大片地区。一九四八年以前，陇东警备司令部由陕甘宁晋绥联防军警三旅兼任。一九四七年年底，警三旅编入西野第四纵队，成为野战军部队，陇东警备司令部改为陕甘宁第四军分区，司令员由徐国珍代理。此时的第四军分区下属的部队有两个步兵团和一个骑兵团，咋一看，似乎兵力颇为雄厚，但事实情况却大相径庭。
军分区直辖的陇东军分区第十三团，其骨干是原警三旅留下的警七团第一营，在这个营的基础上，编入庆阳、镇原、曲子、环县四个县的警卫队和在镇原、合水招募的约五百名新兵以及四个地方游击队而成，该团是陇东分区战斗力最强的部队，但人数也不过千人左右。陇东军分区第十四团，是华池、曲子两县独立营及华池、曲子各县的独立游击队合编而成。在一九四九年四月，这个团才刚刚编成两个月，士兵虽然都是老游击队员，但对正规战还需要经历战斗的磨砺。相对于十四团来说，陇东军分区的骑兵团却是一个勇猛顽强骠勇善战的一个劲旅，这个团就是一九四一年西海固回民起义军残部编成的骑兵独立团，陇东分区的都习惯称其为海固回民骑兵团。海固回民骑兵团团长是当年领导西海固回民起义的领导人之一马思义，这个与国军有血海深仇的部队战斗力虽强，但人数与团级编制颇不相称，在一九四八年一月，这个团才由陇东军分区补充新兵二十七人，战马六十匹，尽管如此，这个团能战斗的官兵也不会超过五百人。人数虽少，编制却很大，原来的两个连现在扩编为四个连了。以上三个部队共计二千五百人左右，实际有战斗力的不足二千人。一九四八年四月十二日，各部队集结在陇东环县合道川的陶洼子、唐台子一带休整。其间陇东分区代理司令员徐国珍奉命去华池元城子参加陇东地委会议，徐司令员行前并未指定在他离开之时谁来代其指挥，而只是在一个私人聊天场合对十三团团长陈应堂说：“若有敌情，你同各团干部协商，由你指挥战斗。”
陇东分区地方部队在合道川休整的消息很快就被遍布陇东的青马斥候侦知。情报传到西峰的整八十二师师部，整八十二师师长马继援决定调集部队奔袭，一举消灭陇东解放军部队。四月十七日，驻扎西峰的青马独立骑兵第五团自西峰前进至驿马关，庆阳的整骑八旅第一团会同甘保三团北上三岔，甘保一团则进抵三十里铺，封堵解放军东归华池的道路。
西峰、庆阳的青马部队刚一出动，十三团团长陈应堂就得到了消息。当天傍晚，驻扎在曲子东沟的解放军三边分区所属骑兵第二旅已经紧急向子午岭转移。那么陇东分区的部队应该怎么办?陈应堂一面急电分区机关请求指示，同时召集各团干部商议对策。因为分区代理司令员徐国珍不在，会议上没有领导能够决策，是打?是撤?大家意见不一。正吵吵囔囔间，敌人已经逼近。陇东分区各部队只好暂时撤退到颜塬、陈旗、北岭腰岘一带。
