据报道，时任南海舰队司令部情报处译电员的李兆新曾撰文指出，1974年1月19日，西沙海战爆发，北京紧急调东海舰队南下增援，不过由于国共对峙，解放军舰艇以往由东海到南海都绕道太平洋，此时军情紧急，特别请示毛泽东，毛提出“直接过海峡”。此议一出，大陆内部对于蒋介石是否会派兵阻拦都无把握，不料解放军军舰最终顺利通过台海，未遭台湾阻截。
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李兆新据解放军总参情报部的同事转述，“毛主席事后曾风趣地说：蒋先生还是讲民族大义的”。而在一次内部学习会上，解放军情报处官员认为，驰援西沙的船舰能顺利通过台海，是基于毛和蒋在维护“一个中国”原则立场上是一致的。
西沙自卫反击战虽然是一场小规模的战斗，但是其背景相当宏大、复杂。牵涉到了当时中、美、苏三个大国的全球战略，还有越南、中国台湾地区。要说西沙自卫反击战，还得先从尼克松访华打开中美关系的大门开始。
七十年代初，中苏关系急剧恶化，苏联在中国北部边境陈兵百万。特别是六九年珍宝岛自卫反击战后，中国受到了到来自苏联的巨大战争威胁。美国与苏联在冷战中的对抗中，也显得非常被动。六十年代末，苏联战略力量与美国趋平，美国面临苏联战略威胁严重上升需要联合中国共同遏制苏联。与此同时，美国政府急于从越南撤军，也需要中国的战略配合。就是在这种情况下，毛泽东和尼克松从战略高度的眼光，打开了中美关系大门。西沙的收复可以说是这一战略决策的附属产物。
