中首次提出的总体战体制，认为必须确保满洲。作为木曜会成员之一的关东军参谋河本大作主谋的炸死张作霖事件(1928年)对于他们来说意味着吹响了国家大改革的号角。
1931年(昭和6年)9月，发生“满洲事变”时，东条是参谋本部编制动员课课长。其后，自1935年至1938年先后担任了关东宪兵队司令官、关东军参谋长。这也正是从“满洲事变”扩大到日中战争的时期。
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在担任关东军参谋长时，东条参与了“满洲国”总务长官星野直树、“满洲国”产业部次长岸信介、满铁总裁松冈洋右等人推行的殖民地政策。
1937年(昭和12年)7月，日中战争爆发后，东条发表强硬论，亲率兵团进攻到内蒙古的察哈尔省。这是东条首次指挥实战，依靠冲锋一边倒的战术占领了内蒙古。据说当时有众多的中国人被处刑。
